02/sep/02
Un gen desaparecido diferencia a los homínidos de los chimpancés (Reuters) Un gen que diferencia a los humanos de los primates y otros animales desapareció de los homínidos hace unos tres millones de años, casi exactamente antes de que éstos comenzaran a caminar erguidos, dijeron esta semana investigadores científicos. La mayoría de los animales aún tienen ese gen en su estructura orgánica, pero los seres humanos actuales ya no lo poseen y su desaparición podría estar vinculada a la expansión del cerebro y al incremento de la actividad cerebral que condujo al pensamiento abstracto. El gen controla la producción de ácido siálico —un tipo de azúcar llamada Neu5Gc— escribió el grupo de investigadores internacionales en un avance divulgado en la Internet del próximo número de la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que se publica esta semana. "Esta mutación ocurrió después de nuestro último ancestro común con los bonobos (chimpancés pigmeos) y los chimpancés, y antes del origen de los humanos actuales", escribieron los científicos. Esqueletos del hombre de Neanderthal —el más antiguo de los primeros humanos de los que se han obtenido muestras de ADN— carecen también del azúcar Neu5Gc que caracterizó a sus antecesores. "Esta parece ser la primera diferencia genética conocida entre los seres humanos y los chimpancés y, por ello, es un descubrimiento extraordinario", dijo en una entrevista telefónica el investigador Ajit Varki, de la Universidad de San Diego, en California, quien dirigió la investigación. "Estamos investigando las consecuencias de esto", agregó el científico. Varki precisó que el papel del gen no es conocido plenamente aún.
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