3/Ene/04

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Naves de la NASA se preparan para explorar Marte

(Reuters) Si la primera de dos naves espaciales estadounidenses enviadas a Marte logra aterrizar el sábado y desdoblarse para convertirse en un vehículo explorador, la NASA espera comenzar a escribir un nuevo capítulo en la larga búsqueda del hombre por señales de vida en el planeta rojo.

Pero como los científicos norteamericanos y europeos han comprobado una y otra vez, nada es nunca fácil cuando se trata de explorar el escarpado paisaje marciano.

La Agencia Espacial Europea todavía busca la sonda británica Beagle 2, una nave del tamaño de un paraguas abierto que costó 375 millones de dólares y que debía haber descendido en Marte con ayuda de un paracaídas en Navidad, pero que nunca envió una señal para confirmar su aterrizaje.

La Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) norteamericana todavía lamenta la pérdida de la nave Mars Polar Lander y sus dos sondas, que desapareció en 1999 tres meses después de que el Mars Climate Orbiter corrió la misma suerte.

La NASA dice que más de la mitad de las misiones a Marte han terminado en desastre.

"El riesgo es real, pero también lo es la recompensa potencial al usar estos avanzados exploradores para mejorar nuestro conocimiento de cómo funcionan los planetas," dijo Ed Weiler, administrador asociado de ciencia espacial de la NASA.

Esta vez, dice los funcionarios de la NASA, no se han escatimado esfuerzos para que los dos exploradores del tamaño de un carrito de golf —llamados Spirit y Opportunity— lleguen hasta la superficie del planeta.

"Hemos hecho todo lo humanamente posible para asegurar el éxito," dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra la misión de exploración de Marte.

"Hemos realizado más pruebas y revisiones externas para los exploradores de Marte que en cualquier misión interplanetaria anterior," agregó.

Llegada de rebote

A fin de lograr un aterrizaje exitoso, los exploradores —que fueron lanzados en junio y julio— han viajado a través del espacio en el interior de una nave, que está envuelta en una serie de bolsas de aire dentro de una coraza protectora.

Cuando cada nave se acerque a la superficie de Marte auxiliada por un paracaídas, soltará la coraza e inflará las bolsas de aire, que le permitirá rebotar varias veces con saltos de hasta un kilómetro de altura antes de posarse.

La nave se abrirá entonces y el explorador pasará alrededor de una semana desdoblándose y desplegando sus antenas antes de comenzar a analizar el terreno a su alrededor para decidir cuál es la mejor dirección en la cual comenzar a explorar.

Se espera que el Spirit aterrice hoy, sábado, mientras el Opportunity deberá hacerlo tres semanas después.

Si todo marcha según lo planeado, los pequeños robots, que están equipados con cámaras e instrumentos diseñados para estudiar el registro geológico de Marte, podrían ayudar a despejar el misterio sobre si existió —o sigue existiendo de alguna forma— vida en el planeta.

Entre las tareas de los exploradores estará buscar rocas y tierra que puedan ofrecer claves sobre la existencia de agua en el pasado, investigar sitios cercanos al aterrizaje con alta probabilidad de contener evidencia de agua y determinar si esos ambientes podrían haber sustentado alguna forma de vida.

"Hay que concebir a Spirit y Opportunity como geólogos robóticos", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, quien agregó que las máquinas fueron diseñadas para buscar y encontrar las mejores rocas para su estudio.

"Cuando encuentran una, la toman con un brazo robótico que contiene varias herramientas, un microscopio, dos instrumentos para indentificar de qué está hecha la roca y un molino para llegar a la superficie interna de la roca, que no haya estado expuesta a los elementos", dijo.