14/Ene/04

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Dan nuevo uso a un intrumento satelital fallado

El profesor de física Derek Buzazi dirige un estudio sobre una de las estrellas más brillantes del firmamento: Altair. Sin embargo, los comienzos de él y su equipo fueron bastante complicados: partieron del reciclamiento del fallido observatorio espacial WIRE. ¿Resultados? Altair es una estrella variable de 630 millones de años.

Una falla en una nave espacial ha dado a los astrónomos una nueva imagen de una de las estrellas más brillantes y familiares en el cielo nocturno. Utilizando el fallido observatorio espacial WIRE, los investigadores descubrieron que la estrella Altair, una estrella fácil de ver pero cuya estructura seguía siendo un misterio, es realmente una estrella variable con un cambio mucho menor leve en su brillo. Pero esa oscilación minúscula fue suficiente para que el descartado WIRE determine algunas de las características básicas de Altair, encontrando que la estrella es de dos veces el tamaño y masa del sol, pero mucho más joven, con una edad de 630 millones de años.

"Estos resultados nos permiten probar nuestra comprensión de cómo se formam las estrellas y cómo evolucionan en un cierto plazo —explicó Derek Buzazi, que dirige el estudio de Altair—. También demuestra que se puede hacer ciencia de alta calidad a partir de pobres inicios."

Buzazi, profesor de física de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, llevó adelante los esfuerzos para salvar el WIRE (Wide-Field Infrared Explorer, Explorador Infrarrojo de Campo Amplio) cuando la nave espacial falló después de su lanzamiento en 1999.

Su equipo pudo convertir la minúscula cámara fotográfica de dos pulgadas para estrellas en un instrumento científico que mide la oscilación de las estrellas y busca planetas extrasolares.

Altair está situada a 17 años luz de distancia en la constelación Aquilae (el Águila). Es fácilmente visible a simple vista y forma parte de una formación llamada "Triángulo de verano" (Summer Triangle), observable en el hemisferio norte.

Buzazi y sus colegas presentaron la investigación en la 20a reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Atlanta, Georgia.