15/Ene/04

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Argentinos en la NASA: "Veremos a un ser humano llegar a Marte"

Dicen que técnicamente es viable pensar en una misión tripulada los próximos años. La llegada del robot a Marte genera expectativas sobre futuras misiones espaciales. Advierten sobre la necesidad de que la ciudadanía apoye los proyectos.

(La Nación) "Estuvimos durmiendo poco. En realidad, hace tiempo que no dormimos bien", bromea con un acento que después de 35 años de vivir en los Estados Unidos ha logrado casi ocultar su condición de argentino en la voz del ingeniero Raúl A. Romero.

Romero es uno de los tres argentinos que trabajaron desde el inicio de la Mars Exploration Rover (MER). Su tarea ha sido el diseño y operación del mástil del Rover, llamado Pancam Mast Assembly, el instrumento que permite que el robot vea en todas las direcciones y obtenga las fotos del planeta con las que viene sorprendiéndonos.

El ingeniero, nacido en Rosario hace 47 años, trabaja hace casi más de dos décadas en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, codo a codo con Martín Greco —inaccesible en estas horas porque es uno de los controladores de la misión—, otro argentino que junto a Romero y a Miguel San Martín (diseñador del sistema de guía y control del MER) constituyen un trío bastante famoso en el JPL "porque —dice Romero— fuera de los mexicanos, que suelen ser muchos porque viven acá cerca, no creo que haya tres extranjeros de una misma nacionalidad además de nosotros. Los argentinos somos muy trabajadores y nos tomamos la cuestión bien en serio".

Mientras la "martemanía" avanza en buena parte de los Estados Unidos y se organizan hasta clases educativas en las escuelas para contarles a los estudiantes qué harán los robots Spirit -que llegó el 3 del actual al planeta rojo- y Opportunity —que amartizará el 25 de este mes—, para este miércoles se esperan los anuncios del presidente George Bush sobre la política espacial del país del Norte.

Un proyecto posible

Miguel San Martín, el ingeniero que guió la trayectoria de la primera nave rumbo a Marte y ahora estudia detenidamente la del segundo robot que deberá posarse sobre Meridiani Planum, un escenario distinto al del cráter Gusev, donde está detenido el Spirit, explica que no se sabe qué dirá Bush el próximo miércoles.

"Son especulaciones —dice—. A mí y a muchos nos gusta la exploración espacial, tanto robótica como de personas; me encantarían misiones tripuladas... Lo cierto es que hoy estamos técnicamente mejor preparados para enviar seres humanos a Marte de lo que estaban para hacerlo a la Luna en 1960, cuando el entonces presidente prometió que astronautas de los Estados Unidos alunizarían... Pero para una misión así tiene que existir consenso. No ayudarían en absoluto grandes planes sin aceptación de la gente, forzarlo no funcionaría."

San Martín explica que si bien el plan original del Rover Spirit era descender por el frente de la plataforma que hasta ahora lo mantenía separado del suelo de Marte, ese camino fue obstaculizado porque los air bags —que evitaron golpes fatales durante el amartizaje— no terminaron de desinflarse. Pero el Rover puede moverse en todas las direcciones, así que tiene solución.

"Esto requiere que el vehículo robótico dé una vuelta de 120° en el mismo lugar —dice Miguel San Martín—, maniobra para la que está perfectamente preparado. Y se realizará durante el sol 12, es decir, el día marciano número 12. Un día en Marte dura igual que en la Tierra más otros 40 minutos. Estamos hablando del miércoles, cuando se girará el Rover hasta 95°, y del jueves, cuando se completaría la maniobra y el robot posaría sus seis ruedas sobre la superficie de Marte."

Para el ingeniero Raúl A. Romero, que llegó a los Estados Unidos a los 12 años, con toda la euforia de las misiones Apolo y la llegada del hombre a la Luna, "lo verdaderamente magnífico y difícil no es tanto poner satélites en órbita sino llegar a la superficie de un planeta, y por eso tanta alegría por esta misión".

Romero explica que el diseño del mástil del Rover permite no solamente que trabajen las cámaras (que son como los ojos del sistema) tomando imágenes sino también que mediante un complejo sistema de espejos las cámaras puedan observar en las cuatro direcciones, además de detectar los accidentes del terreno e incluso qué minerales componen las rocas que el robot encuentra a su paso.

El científico argentino, casado con una ingeniera salvadoreña y padre de Gabriel, de 13 años, será el jefe de ingenieros del proyecto Phoenix, emprendimiento de la NASA que se propone enviar un vehículo en 2008, "con el fin de excavar en los polos marcianos —dice Romero—. Cavaremos un pozo de un metro de profundidad para mostrar el hielo. ¿Y cuándo llegará el hombre a Marte? Hay que recordar que antes de haber puesto un ser humano en la Luna se enviaron muchos de estos robots para explorar, conocer, hacer agujeros... Estamos en camino. Estoy seguro de que el hombre caminará sobre Marte y que podré verlo con mis propios ojos".