1/Feb/04

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Crean una nueva forma de materia en condiciones superfrías

Un grupo de científicos dijo haber creado una nueva forma de materia a partir de medio millón de átomos de potasio congelados a la temperatura más fría posible.

(CNN, AP) Físicos que trabajan en Boulder, Colorado, en un laboratorio conjunto de la Universidad de Colorado y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, llamaron a la nueva materia "gas fermiónico".

Las propiedades del gas aparecen descritas en la edición actual de la revista especializada Physical Review Letters.

Por ahora, la nueva materia es un minúsculo producto de una complicada manipulación en laboratorio. Los investigadores dijeron el miércoles que observarían su comportamiento en busca de pistas sobre las paradójicas leyes de la mecánica cuántica, en que la materia se comporta en forma de ondas en lugar de partículas individuales.

Probablemente, la industria no encuentre un uso práctico al gas fermiónico en décadas. Pero eventualmente, la nueva materia podría ayudar a los ingenieros a conseguir la superconductividad, un estado en el que la electricidad fluye sin resistencia, a temperatura ambiente. La superconducción podría mejorar notablemente las computadoras, la generación de electricidad y sistemas como los trenes magnéticos.

Los fermiones representan una clase de partículas subatómicas elementales que incluye a los electrones, y figuran entre los componentes de los átomos y las moléculas. Según una ley de la mecánica cuántica, dos fermiones idénticos no pueden ocupar el mismo estado cuántico.

El 16 de diciembre, los científicos del laboratorio conjunto, conocido como JILA, utilizaron rayos láser para atrapar una pequeña nube de átomos de potasio. Limitando su movimiento natural, enfriaron los átomos a 50.000 millonésimas de grado por encima del cero absoluto, que es de unos 273 grados centígrados bajo cero.

Normalmente, los fermiones subatómicos de esos átomos se repelerían entre sí.

Pero los investigadores dijeron que al aplicar un campo magnético a los átomos superfríos, estos se juntaron brevemente en parejas y crearon un condensado, que se comportaba en forma de ondas coordinadas.

El anuncio emitido en Boulder acerca del gas fermiónico es la noticia más reciente de la física subatómica.

El año pasado, el Laboratorio Nacional de Brookhaven en Nueva York anunció la creación de una nueva forma de materia fría llamada plasma de quark-gluón que recordaba a la materia tal como se formó una milésima de segundo después de la explosión que creó el universo.