9/Feb/04

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Ciencia: Importantes avances sobre los antepasados de las serpientes

Los expertos están de acuerdo en que las serpientes proceden de reptiles primitivos con patas. Pero, ¿dónde vivieron durante el período de transición que las convirtió en criaturas sin extremidades? Hasta ahora creíamos que lo habían hecho en el mar, sin embargo nuevas investigaciones lo niegan.

(Noticias de la Ciencia y la Tecnología) El primer estudio que ha analizado los genes de todas las familias vivas de lagartos ha revelado que las serpientes tuvieron su debut en el suelo, y no en el océano, una conclusión que resuelve un debate que ha durado muchos años entre los biólogos. Su aparición se produjo hace unos 150 millones de años, pero hasta ahora no sabíamos si procedían de un hábitat marino o terrestre.

Nicolas Vidal y S. Blair Hedges, de la Penn State University, decidieron poner a prueba ambas teorías. Para ello recogieron la mayor base de datos genética sobre serpientes y lagartos. La colección incluye dos genes de 64 especies que representan a las 19 familias de lagartos vivos y a 17 de las 25 familias de serpientes que viven hoy en día.

El material genético de algunos lagartos fue difícil de obtener, pues ciertas especies viven en lugares remotos y de difícil acceso. Pero era importante conseguirlo pues casi cualquier familia de lagartos podría estar emparentada con las serpientes.

Para que la hipótesis marina fuera correcta, las serpientes deberían ser el pariente más cercano de los únicos lagartos que se sabe vivían en el océano cuando éstas se desarrollaron, los gigantescos y extinguidos mosasauros. Aunque no podemos analizar los genes de estos animales desaparecidos, podemos usar los de sus primos vivos más próximos, como el Dragón de Komodo.

Los resultados, sin embargo, muestran claramente que las serpientes no están emparentadas de forma próxima con el Dragón de Komodo. Dado que todos los lagartos aparte del mosasauro (antecesor del citado Dragón) eran terrestres, entonces las serpientes también debieron serlo.

Ahora que sabemos que las serpientes se desarrollaron en tierra, queda otra pregunta por responder: por qué perdieron sus extremidades. Quizá la razón radique en su estilo de vida, como permanecer bajo tierra durante largos períodos de tiempo.