15/Feb/04

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Modelo muestra que el núcleo de una estrella es un inmenso diamante

Si alguien te ha prometido el Sol, la Luna y las estrellas, pídele BPM 37093. El núcleo de esta estrella agotada, que tiene ese nombre tan poco inspirador, es un rutilante diamante que alcanza la increíble suma de 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 de quilates (1 seguido de 34 ceros).

Travis Metcalfe, del Smithsonian Center for Astrophysics de Harvard dijo que se estima que esta joya celestial tiene unos 4.000 kilómetros de diámetro .

"Para tallar este diamante se necesitaría un joyero del tamaño de nuestro Sol", dijo Metcalfe, que dirigió el equipo que descubrió cómo está formada esta gema.

El núcleo de diamante es un bloque masivo de carbono cristalizado que está a una distancia de 51 años luz (alrededor de 4.800 millones de millones de kilómetros) de la Tierra, en la constelación de Centaurus.

Este diamante, el más grande que se conoce en la galaxia, se conoce formalmente como una enana blanca, que es el núcleo restante de una estrella que ha colapsado. Los astrónomos han sospechado durante décadas que las enanas blancas tenían núcleos cristalizados, pero recién en los últimos tiempos se ha podido verificar la hipótesis.

El descubrimiento se detalla en un artículo científico presentado para ser publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Ya se había predicho hace más de 40 años que los núcleos de las enanas blancas más frías eventualmente deberían cristalizarse. Este efecto es una de las mayores causas de imprecisión en los modelos del enfriamiento de las enanas blancas, que se utilizan hoy rutinariamente para determinar las edades de las poblaciones de estrellas tanto en el disco de la galaxia como en su halo.

El equipo de Travis Metcalfe intenta minimizar esta causa de incerteza calibrando los modelos por medio de observaciones de enanas blancas pulsantes.

En un modelo típico de enana blanca, la cristalización no comienza hasta que la superficie alcanza los 6000-8000 K. En modelos de estrellas enanas blancas más masivas el efecto comienza a temperaturas más elevadas de superficie.

Metcalfe usó el período de pulsación que se observa en BPM 37093, que es la DAV (Pulsating Hydrogen Atmosphere White Dwarf = enana blanca pulsante de atmósfera de hidrógeno) más masiva que se conoce en la actualidad, para analizar el interior y determinar empíricamente el tamaño del núcleo cristalizado. La valoración inicial que hizo el equipo científico de los modelos sugiere fuertemente la presencia de un núcleo sólido que contiene alrededor del 90% de la masa estelar, lo que resulta consistente con las previsiones teóricas.