17/Feb/04

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El trabajo en Marte de los robots Spirit y Opportunity podría terminar en abril

(NASA) - Las autoridades de la NASA han intensificado las actividades de los exploradores marcianos "Spirit" y "Opportunity" para aprovechar cada minuto de su corta vida útil en el planeta.

Los científicos de la agencia espacial estadounidense calculan que cada uno de los vehículos todoterreno podrá realizar su recorrido y estudios de la topografía marciana durante unos tres meses. Al cabo de ese tiempo, el polvo marciano cubrirá los paneles solares con que los vehículos se abastecen de energía para desplazarse, transmitir fotografías y realizar análisis geológicos.

Eso significa que, teóricamente, el trabajo del "Spirit", que llegó a Marte a comienzos de año, acabará en abril, en tanto que el del "Opportunity" se prolongará tres semanas más, según los cálculos.

Frente a la proximidad de esta muerte prevista, las autoridades de la NASA han decidido aprovechar al máximo el sol del día marciano para cargar baterías y realizar la mayor cantidad posible de tareas, según señalaron fuentes de la agencia espacial.

Con ese propósito el "Spirit" llevó a cabo el lunes lo que los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) han calificado como una "mega excursión" de unos 25 metros sobre la superficie marciana.

A la mitad del recorrido, en el mediodía marciano, el vehículo robótico de seis ruedas independientes tenía programado tomar fotografías del camino que seguirá hacia su destino final: un cráter bautizado con el nombre de "Bonneville", a unos 270 metros de donde se encontraba en estos momentos.

El pasado fin de semana el "Spirit" reveló con su espectrómetro de emisión térmica nuevos secretos del clima marciano al enviar a Tierra datos sobre los cambios de temperatura que ocurren en la superficie marciana. Según los científicos, esos datos se utilizarán para determinar el ambiente de la entrada en la atmósfera marciana, así como las etapas de descenso y "aterrizaje" de naves, especialmente cuando se trate de vehículos tripulados.

"Los exploradores marcianos nos están proporcionando muy buenos perfiles de la estructura térmica de la atmósfera", dijo el científico de la misión, Don Banfield, en una conferencia de prensa.

"Esta es una nueva forma de usar el instrumento (el espectrómetro) y en la cual no habíamos pensado antes de llegar a la superficie del planeta", agregó. "Nos va a ayudar a depositar en el suelo de Marte nuevos vehículos de exploración de manera más segura", dijo.

Mientras tanto, en el otro extremo del planeta, el "Opportunity" también comenzó a realizar observaciones nocturnas de los cambios de temperatura con un sistema infrarrojo incluido en su espectrómetro de emisiones termales.

Poco antes, el vehículo robótico había concluido un recorrido para analizar la superficie circundante, rica en un mineral llamado hematita que, en la Tierra, se forma en presencia de agua.

El "Opportunity" también llevó a cabo un análisis y tomó más fotografías de unos extraños gránulos redondos que parecen haber caído de la roca que sobresale del borde del cráter donde se posó.

Las autoridades de la NASA también esperaban que el "Opportunity" realizara una perforación de unos diez centímetros, utilizando para ello sus ruedas delanteras. El objetivo era buscar minerales que pudieran revelar si el planeta contuvo un nivel de humedad suficiente para poder haber sustentado algún tipo de vida como la que conocemos en la Tierra.

Las operaciones se realizaron después de que el viernes las autoridades de la NASA aumentaron el ancho de banda de la conexión con los dos vehículos para permitir el envío y recepción de fotografías y datos de manera mucho más rápida.

Según explicaron fuentes del JPL, la rapidez de la transmisión de datos es ahora dos veces mayor y para ello se ha utilizado como estación de relé al orbitador "Mars Odissey", enviado al planeta en 2001.