21/Feb/04

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Hallan otro enorme asteroide en los confines del Sistema Solar

Un nuevo bloque de roca helado hallado más allá de Neptuno, y más grande que la mayoría de los asteroides en la zona, compite por ser el objeto más grande del Sistema Solar aparte de los planetas, sus lunas y el Sol.

Se encuentra en el cinturón de Kuiper, una región repleta de cuerpos helados similares a cometas. El descubrimiento fue anunciado por el Minor Planet Center en Cambridge, Estados Unidos.

Observaciones anteriores sugerían que esta roca helada, identificada como 2004 DW, tiene ntre 840 a 1.880 kilómetros de diámetro. La física detremina que los objetos de este tamaño generalmente son esféricos, como mini-mundos.

El objeto más grande del cinturón de Kuiper se llama Quaoar, descubierto en el 2002. Quaoar tiene alrededor de 1.250 kilómetros de diámetro, más o menos la mitad de Plutón.Gira alrededor en una órbita de 288 años, la mayor parte del tiempo más allá de la órbita de Plutón.

Se dben hacer más observaciones para determinar el tamaño de el nuevo objeto hallado. Puede ser más pequeño que Quaoar, pero también puede ser mayor.

Los investigadores estiman el tamaño de esos objetos sólo por su luminosidad, asumiendo cuánto es que pueda brillar su superficie. Estos cálculos asumen cierto nivel típico de reflexión del material de su superficie.

El descubrimiento fue hecho por Mike Brown, del Caltech, y sus colegas Chad Trujillo y David Rabinowitz, como parte de la misma exploración que llevó al hallazgo de Quaoar hace dos años.

"Probablemente el objeto tiene alrededor de 1.600 km de diámetro, mayor que Quaoar, de 1250 km", dijeron los investigadores en un mensaje en la web. "Si las mediciones que siguen verifican el tamaño estimado, 2004 DW será el planeta menor más grande que se conoce, y mayor que la luna Caronte de Plutón, quen tiene alrededor de 1.300 km de diámtro. Aún no le gana a Plutón, que tiene alrededor de 2.300 km de diámetro."

El hallazgo fue confirmado por observaciones de un equipo con base en el Observatorio Starkenburg de Alemania y otros avistamientos del Observatorio Table Mountain del Jet Propulsion Laboratory en el sur de California.

"No se movía mucho, así que supe que estaba allá afuera", dijo Jim Young. de Table Mountain. Para medir la distancia, los investigadores miden el movimiento de un objeto contra el fondo más o menos estable de estrellas. "Fui a mi casa y le dije a mi esposa: 'Esa cosa debe ser grande'".

El asteroide 2004 DW está a una distancia del Sol cerca de 47 veces la distancia del Sol a la Tierra. Los científicos esperan que se hallarán objetos más grandes aún en el cinturón de Kuiper, ahora que las técnicas de búsqueda y la tecnología se ha refinado. Algunos astrónomos dicen que hasta puede haber un objeto mayor que Plutón aún sin descubrir.