12/Mar/04

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El Hubble nos permite vislumbrar la Creación

Nuevas imágenes de un tiempo muy remoto y de galaxias lejanísimas, captadas por el telescopio espacial Hubble, podrían dar nueva luz sobre cómo nació el universo.

(Wired News) Las imágenes y datos Hubble Ultra Deep Field (UDF, de campo ultra profundo del Hubble), dadas a conocer el martes en el Space Telescope Science Institute (STSCI, Instituto Científico del Telescopio Espacial) de Baltimore, ofrecen los primeros atisbos de actividad galáctica ocurrida unos 700 millones de años después del Big Bang, llegando así unos 300 millones de años más lejos en nuestra historia celestial de lo que se había alcanzado en observaciones anteriores. Algunos científicos aseguran que el UDF podría brindar nuevas pistas sobre cómo se formaron las galaxias y cómo se originó nuestro sistema solar.

Las imágenes UDF fueron tomadas en el curso de 412 órbitas de la Tierra por la Advanced Camera for Surveys (cámara para búsquedas avanzadas) del Hubble, una cámara óptica que saca el equivalente a una exposición fotográfica de 1 millonésimo de segundo de exposición. Las fotografías revelan galaxias borrosas que nunca antes habían sido vistas, puesto que tienen apenas "el brillo de una luciérnaga visto desde la luna", según Steve Beckwith, director del STSCI.

La Advanced Camera for Surveys, instalada en el Hubble por la tripulación de un transbordador espacial en 2002, es seis veces más sensible que las cámaras empleadas anteriormente para crear imágenes de campo profundo desde el Hubble. "Al analizar estas imágenes, pensamos que hallaremos nuevos secretos sobre los orígenes de las galaxias y los de nosotros mismos", sostiene Beckwith.

Las imágenes de UDF permiten que, por primera vez, los científicos puedan ver y analizar actividad galáctica ocurrida hacia el fin de la "edad oscura," o primera infancia del universo. Se cree que el universo comenzó con un Big Bang o gran explosión de gran calor, seguida de un período de enfriamiento, y luego uno de recalentamiento o edad oscura. Los científicos esperan que al analizar el UDF, podrán descubrir por qué se produjo este calentamiento, y cómo se formaron las primeras galaxias.

Probablemente ya haya entre 15 y 20 equipos de investigación en diferentes partes del mundo que comenzaron a analizar los datos de UDF, indica Matthew Bershady, profesor asociado de astronomía de la Universidad de Wisconsin. "El verdadero trabajo empieza al utilizar programas de computación diseñados para caracterizar, en términos cuantitativos, las distribuciones de luz de todas las fuentes individuales que se ven en las imágenes," explica en un email. Bershady dice que las PCs son lo suficientemente poderosas para manejar este nivel de análisis, mediante el cual se intentará catalogar los objetos según su brillo, tamaño, forma y color aparentes.

El análisis de investigación espectroscópica, que se está llevando a cabo en el STSCI bajo la responsabilidad de Sangeeta Malhotra, se realizará sobre la base de los datos de UDF; el objetivo es interpretar el espectro electromagnético de los objetos celestes para revelar sus edades y ubicación. "Las imágenes brindan la foto para el prontuario de una galaxia, el espectroscopio saca las huellas digitales," ilustra Malhotra. Señala que el Hubble capta imágenes mucho más claras que las de los telescopios terrestres, que resultan más borrosas por la interferencia atmosférica y del aire.