17/Mar/04

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Escuchando con ALMA el universo

El radiotelescopio más grande del mundo entrará en funcionamiento en Chile, en el desierto de Atacama, para el año 2012.

(BBCMundo) El aparato, según se anunció este lunes, será treinta veces más sensible que el resto de los equipos similares con que hoy se cuenta. El radiotelescopio forma parte del proyecto denominado ALMA (Atacama Large Millimeter Array), que está a cargo de entidades estadounidenses, europeas y japonesas y tiene un costo en principio de unos US$ 400 millones.

BBC Mundo conversó sobre este proyecto con el astrofotógrafo Arturo Gómez, del observatorio chileno Cerro Tololo.

—¿Cuál es la magnitud del proyecto ALMA?

—Es un proyecto muy ambicioso. Se trata de un conjunto de radiotelescopios que todos trabajando al mismo tiempo hacen un solo radiotelescopio de una gigantesca antena parabólica compuesta por unas 64 antenas parabólicas individuales de doce metros de diámetro cada una.

De esta manera se podrá "escuchar" al universo en diferentes frecuencias de radio. A través de estas ondas submilimétricas de radio se podrá acumular información sobre diferentes etapas del universo.

—¿De qué manera el mundo científico podrá "visualizar" esta información del universo que aportará el radiotelescopio?

—Con un radiotelescopio se logran ver niveles de frecuencia. Así como uno puede ver niveles de altura en un cerro, por ejemplo, en radioastronomía se ven niveles de frecuencia.

De esa forma se hace un esquema a través de líneas de radio de la misma frecuencia para poder saber en qué etapa del espacio están esas frecuencias emitiéndose desde las galaxias, estrellas, nebulosas.

También incluso desde planetas como es el caso de Júpiter, que es un cuerpo celeste muy llamativo porque emite demasiadas ondas de radio.

—¿En qué medida el hecho de que Atacama sea el desierto más árido de mundo lo hace un lugar ideal para el proyecto ALMA?

Lo que impide a la radioastronomía escuchar con preferencia muchas ondas de radio es la humedad; es la cantidad de agua que existe en la atmósfera.

Entonces, en este sector donde se construye el radiotelescopio, como es tan seco, las ondas de radio que llegan a estas antenas parabólicas arriban totalmente puras.

Es lo mismo que si alguien tratara de ver con anteojos de larga vista, por ejemplo, a través de nubes.

Sería imposible ver el cielo porque las nubes impedirían la observación.

Pero la radioastronomía en ese sector carente de humedad y nubes recibe las señales al ciento por ciento, nítidas, sin ningún tipo de distorsión.

Por eso se escogió ese lugar que está además ubicado a 5.000 metros de altura; o sea, un lugar privilegiado en el mundo, y de gran extensión para acoger un proyecto tan ambicioso.