29/Mar/04

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Oceanografía y meteorología en la luna de Saturno: Titán

Este próximo mes de julio, después de 7 años de viaje, la sonda Cassini alcanzará Saturno, uno de los planetas más interesantes del Sistema Solar.

(Radio Nacional de Panamá) El vehículo estudiará su superficie con gran detalle, como también sus anillos y colección de satélites. Uno de estos últimos, Titán, será objeto de una especial atención. La Cassini transporta una nave de descenso que intentará analizar la densa atmósfera de esta luna y aterrizar en su superficie, donde podrían existir mares de hidrocarburos.

La subsonda Huygens será enviada hacia su objetivo en enero de 2005. Para entonces, los científicos esperan tener listo un plan de estudio más ajustado y completo que el que tienen ahora entre manos. Ralph Lorenz, de la Universidad de Arizona, explica que Titán es lo suficientemente desconocido para nosotros como para que dichos planes no puedan estar aún trazados con la necesaria precisión. Esta luna, la mayor de Saturno, tiene casi la mitad del tamaño de la Tierra y es el único satélite del Sistema Solar que posee una atmósfera densa. De hecho, es tan densa que ha impedido fotografiar su superficie. La Cassini lo sobrevolará 44 veces en cuatro años, de manera que los científicos esperan aprender mucho sobre él.

Lo que sí se sabe es que en su atmósfera abunda el metano. Los científicos creen que podrían existir hidrocarburos líquidos en su superficie. Los mapas infrarrojos obtenidos con el telescopio espacial Hubble y con observatorios terrestres muestran regiones brillantes y oscuras (casi negras), lo que sugiere que efectivamente existen mares de etano y metano líquidos.

El año pasado, el radiotelescopio de Arecibo demostró que existen muchas regiones en Titán que son muy lisas. De nuevo, se trataría de mares de etano y metano, componentes que se mantienen líquidos debido a las bajas temperaturas (-179 grados Celsius).

Gracias a su estado, el satélite se convertirá en un interesante laboratorio para oceanógrafos y meteorólogos. Muchos procesos oceanográficos, como el transporte de calor de latitudes bajas a altas por medio de corrientes oceánicas, o la generación de olas por el viento, se conocen en la Tierra sólo de forma empírica, es decir, la toma de mediciones in-situ que sirven para llegar a determinadas conclusiones. Pero esto no es lo mismo que entender la física que subyace a todo ello, para poder predecir qué ocurrirá cuando cambien las circunstancias. En este sentido, Titán ofrecerá un grupo de parámetros totalmente nuevo, y ayudará a entender mejor cómo funcionan nuestros océanos y climas.

Los meteorólogos se preguntan si los vientos en Titán serán lo bastante fuertes como para producir olas que excaven y den forma a las costas, si crearán playas, o si las fuertes mareas producidas por la gravedad de Saturno tendrán un efecto semejante al que apreciamos en la Tierra. También se busca saber cuál es la profundidad de los mares de Titán, algo que corre paralelo a la historia de la atmósfera del satélite, la única de nitrógeno, aparte de la nuestra, que existe en el Sistema Solar. ¿Tienen los océanos la misma composición en toda partes? Éstas y otras muchas preguntas esperan ser contestadas durante los próximos meses y años por la Cassini y la Huygens.