06/Abr/04

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Las titánicas olas de Titán, por ahora sólo simuladas

(New Scientist) Simulaciones por computadora sugieren que olas "titánicas" pueden desarrollarse en la fangosa superficie de Titán, una de las lunas de Saturno. Con vientos de hasta 20 kilómetros por hora, es posible desarrollar olas de hasta cinco metros, siete veces mayores que las que se pueden encontrar en los océanos terrestres. Pero estas condiciones de entorno son conservadoras. Con vientos mayores las olas podrían ser realmente gigantescas.

La luna gigante ha intrigado a los científicos por décadas. Una atmósfera densa y opaca oscurece la superficie del satélite, que está parcialmente cubierta de hielo, y salpicada por mares líquidos y volcanes.

"Si la (sonda) Huygens puede captar líquido en expansión, ¿qué clase de olas podremos ver? ¿Cuán alienígena nos parecerá?", se preguntaba el científico planetario Nadeem Ghafoor, que está involucrado con el paquete científico de superficie de la Huygens (la sonda de la Agencia Espacial Europea que aterrizará en enero de 2005 en la atmósfera de Titán).

Para responder estas cuestiones Ghafoor y sus colegas modificaron las simulaciones de las olas en los océanos terrestres, si bien, reconoce el científico, las propiedades de Titán no son aún bien conocidas. .

El modelo asume que Titán está poceado por mares que están formados en un 70% por etano, 25% de etano y 5% de nitrógeno, y que están parcialmente recubiertos de fango aceitoso. El tamaño de los mares fue variado desde uno a varios cientos de kilómetros y el viento de superficie se varió de uno a veinte kilómetros por hora (la velocidad superior del viento es menor, debido a que en Titán la influencia del Sol en la atmósfera también lo es). También se tuvieron en cuenta factores como la menor gravedad de Titán, densidad relativa de la atmósfera, viscosidad de los mares y tensión superficial.

Si la Huygens aterriza en un océano, tendrá 30 minutos para detectar cualquier ola mediante un sensor de inclinación y averiguar la profundidad con un sondeo acústico. Luego, su nave madre Cassini se moverá por debajo del horizonte de Titán. Reaparecerá del otro lado, pero para ese entonces las baterías de la sonda se habrán agotado.

Este modelo por computadora fue presentado en el UK National Astronomy Meeting en Milton Keynes, el 31 de marzo de 2004.