08/Abr/04
Un estudio traza la historia de las estrellas vecinas al Sol hacia el pasado (Axxón) Un nuevo estudio de las estrellas cercanas a nuestro Sol, que se publicó ayer, revela un pasado alocado y salvaje en el que llegaron a nuestra vencindad estrellas vagabundas de todas las direcciones bajo la influencia gravitacional de agujeros negros, nubes de gas y galaxias invasoras. Los astrónomos europeos pasaron 15 años (lo que suma 1001 noches de observación), para obtener el detalle de los movimientos de más de 14.000 estrellas que están actualmente en el vecindario solar, un minúsculo rincón de la Vía Láctea. Trazando los movimientos hacia atrás en el tiempo con una computadora, los investigadores descubrieron que la mayoría de las estrellas estuvieron alguna vez mucho más lejos del Sol que lo que lo están hoy. Aunque los astrónomos sabían que la historia temprana de la Vía Láctea tiene que haber sido absolutamente caótica, creían que luego de eso "había sido bastante tranquila", dijo la jefa del estudio, Birgitta Nordstrom, del Instituto Niels Bohr de Astronomía, Física y Geofísica en Copenhague. "Pero esto resultó falso. Las estrellas han estado perturbadas todo el tiempo a lo largo de la historia de la Vía Láctea". "Ahora que conocemos las órbitas de todas las estrellas, podemos ver que muchas estrellas próximas llegaron de muy lejos y que están en tránsito en este momento, pasando cerca de nosotros", dijo Johannes Andersen, también del Instituto Niels Bohr. La Vía Láctea es una espiral enorme con una extensión de unos 100.000 años luz. El Sol se mueve en órbita alrededor del centro de la galaxia en la parte externa de un brazo espiral, a cerca de 26.000 años luz del centro. Todas las estrellas de la Vía Láctea están unidas por la gravedad al denso centro galáctico, alrededor del cual orbitan. La mayoría lo hace en órbitas circulares, pero cuando se encuentran con otros objetos pueden cambiar su curso y acelerar. Andersen dijo que las estrellas más viejas, en particular, se mueven más rápido que lo que se pensaba. "Algo ha afectado sus movimientos más de lo que teníamos conocimiento", dijo. ¿Pero qué puede haber producido esta revolución, poniendo a las estrellas en trayectorias y velocidades diferentes? Pueden haber ocurido varias cosas que produjeron aumentos gravitacionales, según el análisis preliminar de los datos: Figurarse de dónde puede haber venido una estrella no es una tarea fácil, pero los nuevos datos proporcionan pistas. Una estrella que ha pasado frenéticamente cerca de un agujero negro masivo, por ejemplo, tendrá una velocidad más alta que una estrella que se deslizó con suavidad alrededor de una nube de gas, menos densa. Los científicos saben desde hace tiempo que la Vía Láctea no es una estructura simple y sospechan que se desarrolló dramáticamente durante lo que lleva de vida el universo, que son unos 13.700 millones de años. Los modelos más nuevos muestran a la galaxia formándose a lo largo de mil millones de años por combinación con otras galaxias y consumiendo las más pequeñas. En los últimos años, las trayectorias que se han observado en las estrellas que se mueven a ángulos y velocidades fuera de lo normal han proporcionado evidencias de esta historia caótica. En un momento de esta historia, hace cerca de 4.600 millones de años, el Sol nació en una nube de gas. Algunos teóricos creen el sol se formó dentro de un denso racimo de estrellas y que luego fue despedido del conjunto por un efecto gravitacional hacia su vecindario actual, menos denso. La mayoría de las estrellas nacen en esos racimos. El estudio no determina el lugar de nacimiento del Sol, sino que ofrece algunas pistas de su pasado. Una animación muestra los movimientos de las estrellas en referencia al Sol, proyectados hacia atrás unos 250 millones de años, más o menos el tiempo que le tomó al Sol hacer su recorrido más reciente alrededor del centro de la galaxia. Mucho ha cambiado. Las estrellas comienzan la animación desperdigadas ampliamente a través de alrededor de un cuarto de la galaxia, después se juntan en un grupo pequeño, aparentemente insignificante, en el final. Y esto es nada comparado con la historia del Sol, mucho más larga. "El Sol ha dado unas 20 vueltas alrededor del centro galáctico desde que nació, y sus 'hermanas y hermanos' se han dispersado hace mucho", dijo Andersen con respecto a las estrellas que puedan haber nacido cerca y junto al Sol. La investigación fue detallada en la revista Astronomy & Astrophysics. Este censo, que sólo incluyó a las estrellas similares al Sol, también catalogó la edad de cada una de las estrellas y sus características químicas. Además, se encontró que cerca de una tercera parte de las estrellas tiene uno o más compañeros estelares, un valor que no sorprende a los astrónomos. El equipo de investigación espera que el nuevo catálogo sea una rica fuente de datos para el estudio futuro de muchos otros equipos. |
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