19/Abr/04

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La nave Cassini nos muestra pequeñas lunas

(Space.com) A medida que la nave espacial Cassini avanza hacia Saturno, las fotografías se van haciendo más detalladas. El 15 de abril los controladores de la misión hicieron conocer una que muestra a Prometeo (Prometheus) y Pandora, dos de las lunas llamadas "pastoras", que poseen órbitas impredecibles. Las lunas habían sido fotografiadas antes, pero no por la sonda Cassini.

Los anillos de Cassini tienen claras divisiones y las lunas juegan un rol en esto. Prometeo, de 102 kilómetros de diámetro, es visible a la izquierda del centro de la imagen, dentro del anillo F. Pandora tiene 84 kilómetros de diámetro y aparece arriba del centro, fuera del anillo.

La sombra del planeta se extiende sobre más de la mitad del anillo A, el anillo principal más externo, cerca de la parte más baja del la fotografía. El diseño moteado que aparece en la región oscura de la imagen es "ruido" en la señal que registró el sistema de cámaras.

Los astrónomos esperan que Cassini ayude a comprender cómo y cuándo se formaron los misteriosos anillos. Es muy posible que la nave descubra más lunas pequeñas metidas en los anillos.

El anillo F es una estructura angosta parecida a un cinta, que muestra en esta geometría unos pocos kilómetros. De acuerdo a lo dicho por los astrónomos del Space Science Institute, que operan la cámara de la Cassini para la NASA, las dos lunas pequeñas e irregulares ejercen influencia gravitatoria en las partículas que forman el anillo F, confinándolo y posiblemente produciendo la formación de grumos, hebras y otras estructuras que se observan allí.

Pandora evita que el anillo F se extienda hacia afuera y Prometeo impide que lo haga hacia adentro. Sin embargo, su interacción con los anillos es compleja y no se comprende del todo.

Las lunas, que fueron descubiertas por la nave Voyager, están en órbitas caótcas que pueden cambiar de manera impredecible cuando las lunas se acercan mucho entre sí. Este extraño comportamiento fue notado por primera vez por telescopios basado en la Tierra y por observaciones del telescopio espacial Hubble hechas en 1995.