28/Abr/04

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Más allá de la ciencia ficción: Entrevista con Ben Bova en Astrobiology Magazine

Ben Bova, el prolífico autor de novelas de ciencia ficción como Marte y Júpiter, estudia la ciencia y la política de la astrobiología en su libro más reciente, Faint Echoes, Distant Stars: The Science and Politics of Finding Life Beyond Earth (Ecos débiles, estrellas distantes: La ciencia y la política del hallazgo de vida más allá de la Tierra). En esta entrevista exclusiva con Astrobiology Magazine, Bova comparte sus pensamientos acerca de la astrobiología, viajar por el espacio, y los descubrimientos del futuro.

(Astrobiology Magazine, AstroSeti.org) Ben Bova es más conocido por sus imaginativas novelas de ciencia ficción, tales como Marte, Júpiter y Saturno, dónde la humanidad del futuro viaja a estos planetas y algunas veces descubren formas de vida nuevas. En su último libro, Ecos débiles, estrellas distantes: La ciencia y la política del hallazgo de vida más allá de la Tierra, Bova otra vez toca la posibilidad de vida alienígena. Su libro proporciona una visión general actualizada de la astrobiología, examinando descubrimientos recientes y sugiriendo lo que podrían significar para la búsqueda de la vida en alguna otra parte. Bova también discute la política y las personalidades que tantas veces ejercen influencia sobre la dirección y el futuro de la ciencia. En esta entrevista exclusiva con Astrobiology Magazine, Bova comparte sus pensamientos acerca de la astrobiología, viajar por el espacio, y los descubrimientos del futuro.

—Astrobiology Magazine (AM): ¿Por qué se decidió a escribir un libro acerca del campo científico de la astrobiología?

—Ben Bova (BB): Hace cinco años, cuándo fui invitado a asistir al primer congreso patrocinado por la NASA sobre astrobiología, encontré el tema tan intrigante que inmediatamente comencé a planear escribir un libro acerca de él.

—AM: Usted dice que Júpiter puede ser el lugar más probable para encontrar vida extraterrestre, teniendo en cuenta que el planeta tiene elementos orgánicos, agua y energía. Pero Júpiter se ve raramente como un lugar probable para la vida por la mayoría de astrobiólogos. ¿Tiene alguna idea acerca de qué tipo de criaturas podrían existir allí?

—BB: La mayoría de científicos ignoran Júpiter a causa de las dificultades enormes de explorar el planeta. Sin embargo, en mi novela Júpiter asumí como premisa una biósfera que incluía especies aéreas debajo de la cubierta de nubes jovianas, y gigantescas especies acuáticas en el ancho océano planetario que circunda Júpiter.

—AM: En su libro, usted dice hay grupos de interés a los cuales les da miedo lo que los astrobiólogos pudieran encontrar, así es que están funcionando para bloquear la búsqueda de vida alienígena. ¿Piensa que probablemente los astrobiólogos podrían abrir alguna caja de Pandora que más tarde lamentaríamos, y esa no es razón bastante para buscar la vida en otra parte?

—BB: Pienso que tales miedos son exagerados. Como señalé en Ecos débiles, estrellas distantes..., podemos usar la Estación Espacial Internacional, o bien una estación espacial dedicada, como un laboratorio de aislamiento en el cual estudiar las pruebas devueltas de otros mundos, sin temor de contaminar la Tierra. Tenemos más que temer, creo, de los fanáticos religiosos fundamentalistas que se inquietan porque la investigación astrobiológica vuele en la cara de sus verdades reveladas por la Biblia. Y, claro está, allí están los Provincianos en el Congreso y en otras partes, que arrancaron al SETI fuera del presupuesto federal.

—AM: Las misiones de la NASA y los estudios a menudo están a merced de política. Como usted apunta en su libro, las misiones continuamente deben combatir con las batallas de presupuesto para sobrevivir al comienzo para el lanzamiento. ¿Piensa usted que la llamada del Presidente Bush para volver a la luna y luego enviar a un hombre a Marte probablemente sobrevivirá con el paso del tiempo?

—BB: Creo que sobrevivirá, principalmente porque el presidente Bush ya ha asignado financiación al programa. La batalla estará terminada tan pronto como el programa lo puede hacer. Si el presidente Nixon hubiera propuesto tal programa en 1972, entonces podríamos haber realizado esta entrevista en Marte hoy.

—AM: ¿Pero piensa usted, dado el apoyo político adecuado, que habríamos podido vencer los obstáculos tecnológicos y los peligros de salud de establecer una base en Marte dentro de ese límite de tiempo?

—BB: No veo los obstáculos tecnológicos y los peligros de salud como problemas tremendos para las misiones de Marte. Los humanos han vivido en el espacio durante más de un año a bordo de la estación espacial Mir. Con mejoras crecientes en la tecnología existente, podríamos ir a Marte en un modo que soporte la vida de circuito abierto, enviando por delante los vehículos de resuministro de la misión tripulada. El blindaje contra la radiación será necesario para las tormentas solares, por supuesto. Rotando la nave espacial para dar gravedad artificial, el problema de la ingravidez a largo plazo puede ser evitado. Por supuesto, sería preferible un sistema que soporte la vida de circuito cerrado, aunque la respuesta práctica podría ser un circuito a medias cerrado, a medias abierto.

—AM: Una de los problemas a los que se enfrenta el viajar por el espacio a largo plazo es la propulsión. El proyecto de la NASA Prometheus estudia la posibilidad de usar sistemas basados en fisiones nucleares para las misiones espaciales de larga duración. Como usted advierte, la propulsión nuclear es un tema muy controvertido; ¿dónde está ubicado en este asunto?

—BB: La energía nuclear aún es el método más seguro ideado para generar electricidad, sea cual fuere la medida que usted considere aplicar. Los combustibles fósiles contaminan la atmósfera y contribuyen al calentamiento por el efecto invernadero. Centenares de mineros del carbón son asesinados cada año. Los buques petroleros contaminan los océanos. Las líneas del gas estallan. Aun con Chernobyl y Three Mile Island, la energía nuclear dista de ser inofensiva. Nadie fue damnificado en el incidente Three Mile Island. La propulsión nuclear para misiones del espacio profundo tiene sentido.

—AM: Hacia el final de su libro, usted predice que dentro de una década, descubriremos vida extraterrestre, y también crearemos vida en el laboratorio a partir de sustancias químicas no vivas. ¿Cuales cree que serían las repercusiones de estos avances?

—BB: La conmoción y el temor, al principio, entre la población general. Luego, a medida que vean que el mundo no llega a su final, gradualmente aceptarán la idea de que no estamos solos en el universo. Para los científicos, la gran cuestión será determinar si la vida extraterrestre proviene del mismo origen que el nuestro, o ha surgido independientemente.