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14/May/04




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¿Los aviones calientan el cielo de los Estados Unidos?

La estela vaporosa que dejan los aviones en el firmamento al pasar podrían tener que ver con el aumento de las temperaturas en Estados Unidos, según un reciente estudio de la NASA.

(Wired News) Esas tenues estelas de vapor que siguen a los aviones a chorro por el firmamento podrían no ser tan inocuas como parecen. Un nuevo estudio de la NASA asegura que esos cirrus fabricados por el hombre formados por los gases del tubo de escape de los motores que impulsan a las aeronaves comerciales pueden ser responsables del incremento de las temperaturas superficiales registrado en Estados Unidos entre 1975 y 1994.

Los datos climáticos muestran que se ha producido un incremento del 1 por ciento por década en la cobertura de las nubes tipo cirrus sobre Estados Unidos; el estudio de la NASA señala que ese aumento puede deberse al tráfico aéreo comercial.

Las nubes cirrus, sean naturales o artificiales, desempeñan un importante papel climatológico porque acumulan calor en la atmósfera al reflejar la radiación infrarroja emitida por la superficie de la Tierra.

El estudio, que fue publicado en el número del 15 de abril de la revista Journal of Climate, estima que las nubes cirrus provocadas por las estelas de condensación de los motores a chorro aumentaron la temperatura de la atmósfera baja en una cantidad de entre 0,36 y 0,54 grados Fahrenheit por década. Esos hallazgos tienden a coincidir con datos del Servicio Meteorológico Nacional que muestra que las temperaturas en la superficie de la Tierra y en la atmósfera baja se elevaron casi 0,5 grados por década entre 1975 y 1994.

Utilizando 25 años de observaciones de las nubes cirrus, la temperatura y la humedad provistas por los Centros Nacionales de Pronóstico Ambiental (NCEP), los investigadores confirmaron las tendencias de los cirrus con datos satelitales obtenidos en el marco del proyecto International Satellite Cloud Climatology Project de la NASA en el transcurso de 13 años.

"Tanto el tráfico aéreo como la cobertura de cirrus se incrementó durante el período de calentamiento, a pesar de que no se verificaron cambios en los datos obtenidos por los NCEP en lo que respecta a humedad a las alturas de crucero de los aviones a chorro en Estados Unidos", señaló Patrick Minnis, investigador senior del Langley Research Center (Centro de Investigaciones Langley) de la NASA, situado en Hampton, Virginia.

En contraste, la humedad en las altitudes frecuentes en los vuelos disminuyó en otras regiones como Asia y se vio acompañada por una menor cobertura de cirrus, salvo en Europa Occidental, donde el tráfico aéreo es muy denso, señaló Minnis.

Las tendencias en materia de cobertura de cirrus y calentamiento en Estados Unidos fueron más acentuadas en invierno y primavera, cuando las estelas de condensación son más frecuentes. Esos resultados llevaron a la conclusión de que las estelas de condensación provocaron el aumento de las nubes cirrus.

Los gases que emiten los motores de los aviones se encuentran a altas temperaturas y son húmedos; el vapor de agua que contienen se origina básicamente por la combustión del hidrógeno en el combustible. Los gases tardan un momento en enfriarse y mezclarse con el aire circundante, de modo que queda una brecha de entre 50 a 100 metros tras el avión hasta que aparece la estela. Una vez formada, las estelas de condensación son distorsionadas y propagadas por los vientos de altura. A veces pueden obsrvarse cortinas de cristales de hielo que caen de las estelas.

La humedad presente en el aire determina el tiempo que la estela permanece en la atmósfera. Las estelas persistentes a veces forman grandes sectores de nubes fibrosas imposibles de distinguir de los cirrus, los cirrocumulos o los cirroestratos naturales, según Malcolm Walker, de la Royal Meteorological Society (Sociedad Meteorológica Real) de Inglaterra.

No todo el mundo quedó totalmente convencido por las conclusiones de Minnis relativas a las estelas de condensación.

"La idea de que la Tierra se está calentando y que las nubes altas están en aumento y de que por lo tanto parte del calentamiento es debido al aumento de las nubes altas no es válida desde el punto de vista lógico, si uno sólo se basa en las observaciones", sostuvo Andy Detwiler, un profesor de ciencias atmosféricas de la Escuela de Minas y Tecnología de South Dakota.

La correlación no implica causación, señaló.

No obstante, éste no es el primer estudio que vincula las estelas de condensación con el tema del calentamiento global. En 1999, el Panel Intergubernamental de Cambio Climático estimó que las estelas de condensación de la flota mundial de 12.000 aviones a chorro civiles contribuyen tanto al calentamiento global como el dióxido de carbono que emiten sus motores al quemar combustible.

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