21/May/04

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Enjambre de robots para desarmar asteroides

(Axxón) En las películas, la mejor manera de detener un asteroide que se dirige hacia la Tierra es lanzarle unos misiles nucleares o hacer reventar al monstruo de roca desde dentro con bombas de varios megatones.

Mientras esos métodos prometen espectáculos con fantásticas explosiones y éxitos de video, un equipo de ingenieros está estudiando una solución más pacífica. Su arma es un enjambre de robots alimentados por energía nuclear que podrían perforar el asteroide y lanzar trozos de él al espacio con suficiente fuerza como para empujarlo gradualmente hacia un curso que no afecte la Tierra.

"Nuestra meta es examinar en profundidad la idea de estos robots", dijo Matthew Graham, encargado de diseño del proyecto para este estudio de SpaceWorks Engineering, Inc. (SEI), una firma consultora de ingeniería y análisis conceptual con base en Atlanta, Georgia, Estados Unidos.

Los investigadores de SEI han completado un estudio preliminar de los robots, al que llaman Modular Asteroid Deflection Mission Ejector Node (MADMEN). El trabajo está apoyado por fondos del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC), que busca lograr nuevas técnicas de defensa del planeta ante objetos cercanos que puedan impactarlo.

Los estudios previos apuntaban a desviar los asteroides haciendo estallar artefactos nucleares. Se pensó también en un robot del tamaño del módulo de descenso lunar que luego de afirmarse en la superficie disparara potentes eyectores para desviar la gran roca.

El nuevo proyecto imagina un enjambre de robots que llegarán en masa, "masticarán" el asteroide y lanzarán las rocas al espacio en una dirección bien precisa, lo que genera el impulso necesario para desviar el asteroide de su ruta de choque con la Tierra.