1/Jun/04

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Determinaron cuál es el ancho del Universo

Científicos de la Universidad de Montana determinaron cuál es el ancho del Universo. Según una sonda que capta "ecos" del Big Bang, sería de 156.000 millones de años luz. Los nuevos datos aportados no permiten afirmar si el cosmos tiene o no límites.

(Clarín) La fascinante investigación científica sobre los límites y el tamaño del Universo ha dado un nuevo paso. Según la conclusión a la que arribó un grupo de astrónomos estadounidenses, el ancho del cosmos es de, por lo menos, 156 mil millones de años luz. Una teoría que, en cambio, no aporta evidencias acerca de si el Universo es finito o infinito.

Este cálculo fue realizado por un equipo de astrónomos de la Universidad de Montana, a partir de los datos aportados por el satélite WMAP (Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson), de la agencia espacial estadounidense NASA, según informó ayer la cadena de noticias BBC de Londres.

Desde 1991, esta sonda "se dedica a registrar el patrón de calor, bajo la forma de una tenue radiación de microonda, que llena el firmamento", como informó, en su momento The New York Times. "Se cree que esta radiación —agregaba la publicación— sería un resplandor del propio Big Bang y representa por ende un retrato del Universo cuando tenía 'sólo' 380 mil años".

En suma, esta llamada "radiación cósmica del Universo", captada por la sonda espacial, contiene información de cómo era el cosmos en su juventud y cómo pudo haber sido su desarrollo hasta la actualidad. Todo un desafío para la ávida comunidad científica.

El cosmos, según se cree, tiene alrededor de 13.700 millones de años, pero la expansión que experimentó después del Big Bang hace que los métodos tradicionales para medir las distancias no puedan utilizarse en su caso, según sostienen ahora los astrónomos.

El cálculo de la edad del Universo fue realizado a partir de dos grandes líneas de investigación: la edad de las estrellas y la expansión post Big Bang. Y se estimó que las radiaciones del origen del cosmos habían viajado más de 13.000 millones de años. Los astrónomos de la Universidad de Montana afirman que la conclusión a la que se puede llegar a partir de este cálculo —el radio del Universo es de 13.700 millones de años luz y que su ancho es de 27.400 millones de años luz— es incorrecta y dicen que la sonda Wilkinson aportó la información que permite sostener una nueva hipótesis.

Según este grupo de científicos, el Universo es más complejo de lo que se creía, ya que se ha ido expandiendo sin pausa desde el Big Bang, cuando se originaron la energía, el espacio y el tiempo. "La distancia recorrida por la luz en los primeros años del Universo es mayor, debido a su expansión", sostiene Neil Cornish, integrante del equipo de investigadores.

"Para tener una idea más clara —explicó Cornish—, hay que imaginarse al Universo un millón de años después del Big Bang. La luz viaja durante un año, cubriendo una distancia llamada 'año luz'. Pero en ese momento, el Universo era aproximadamente mil veces más pequeño que ahora, con lo cual un año luz se ha prolongado ahora hasta llegar a convertirse en casi mil años luz".

Cuando se toma en cuenta esta expansión, el Universo es mucho mayor de lo que se estimaba. Según Cornish, "esto significa que el punto de partida de una partícula de luz, un fotón, que llega hasta nosotros después de viajar por 13.700 millones de años, está ahora a una distancia de 78.000 millones de años luz. Y ese es el radio del Universo". Por lo tanto, su ancho sería de, por lo menos, 156.000 mil millones de años luz. Los nuevos datos, agregó, no aportan evidencias de que el cosmos sea infinito pero tampoco finito.

Se trata, claro está, de un tema de gran debate para los astrónomos. El año pasado, la revista científica británica New Scientist publicaba que el cosmos "sería limitado" y que "tendría un diámetro de 70.000 millones de años luz". Así lo sostenía, por entonces, el científico Jeffrey Weeks, que encabezaba un equipo de investigadores franceses y estadounidenses. Weeks y sus colegas se basaban en datos sobre los "ecos del Big Bang", también recolectados por el satélite Wilkinson.

La teoría de Weeks afirma que el Universo es como una esfera delimitada por algo similar a "12 espejos pentagonales" que reflejan las estrellas que hay en su interior. Este reflejo haría pensar que el Universo es infinito, aunque en realidad lo que se observa como una prolongación continua de estrellas sólo es la repetición de la imagen de las mismas.

Si este modelo descrito por Weeks fuera correcto, sería posible ver el cosmos en su totalidad y, de esta manera, su estudio resultaría mucho más fácil. Pero su teoría despertó muchas resistencias. Y, de hecho, astrónomos de la Universidad de Princeton la refutaron utilizando los mismos datos de la sonda Wilkinson. De todos modos, ambas "escuelas" se pusieron de acuerdo en algo: pronto se conocerá la forma exacta del Universo y ésta será finita.