9/Jun/04

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Venus pasó frente al Sol

(Axxón) El planeta Venus pasó ayer frente al Sol, un fenómeno que no se observaba desde hace 122 años. Esto significa que nadie vivo ha visto este suceso astronómico.

El paso de un planeta frente al Sol se conoce como un "tránsito" y se parece a un eclipse, con la diferencia de que en vez de ser la Luna la que se interpone entre el Sol y la Tierra es un planeta, que en este caso fue Venus. Por estar mucho más lejos que la Luna, Venus cubre una parte muy pequeña del disco solar, causando el espectáculo de un círculo negro que se desplaza por el disco solar.

Sólo dos planetas pueden efectuar tránsitos: Mercurio y Venus, pues son los únicos que giran entre el Sol y la Tierra.

Los tránsitos de Venus han servido para definir la existencia de su atmósfera, lo que se comprobó posteriormente con sondas espaciales. También sirvieron para hacer los primeros cálculos de la distancia de la Tierra al Sol, utilizando trigonometría. Pero quizá lo más impresionante de este evento astronómico es que tenemos la oportunidad de ver directamente la diferencia de proporción entre el Sol y los planetas, pues Venus se verá como una pelotita que ocupará menos de una centésima parte del diámetro solar. Si pudiéramos ver la Tierra desde lejos sucedería lo mismo, ya que tiene aproximadamente el mismo tamaño que Venus.

Es un poco complejo definir cuándo se produce el fenómeno. Los tránsitos de Venus ocurren en pares separados por 8 años y luego pasan períodos de 95, 122 y 105 años sin que ocurra nada. Se dieron tránsitos de Venus, por ejemplo, en 1761 y 1769, posteriormente en 1864 y 1882 y ahora se darán en 2004 y 2012. Luego no se volverán dar hasta 2117 y 2125. Son pares de 8 años separados por largos períodos de tiempo.

África, Europa y Asia tuvieron las mejores posibilidades para verlo de principio a fin y con cielo despejado. La costa este de Norteamérica lo vio ya avanzado, del mismo modo que algunos países de América del Sur, como Argentina. En Centroamérica se vio en Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

El tránsito ocurre tan espaciado porque la órbita de Venus está inclinada 3,25 grados respecto a la de la Tierra y los tránsitos suceden solamente cuando ambos planetas coinciden en una línea, lo que se conoce en astronomía como la "línea de los nodos".

El anterior tránsito de Venus fue el 6 de diciembre de 1882. En ese año, el Observatorio Naval de los EEUU destacó misiones a diversas partes del mundo para observar el fenómeno. Entre los astrónomos que lo observaron y registraron estaba Simon Newcomb, considerado el mejor astrónomo norteamericano del siglo 19. Otra anécdota interesante es la del tránsito de 1761.

Para observarlo fue comisionado el Capitán James Cook, famoso navegante y explorador inglés, quien llevó astrónomos a la isla de Tahití, en el Pacífico Sur, para observar el paso de Venus desde ahí, algo que lograron con todo éxito. En ese entonces eso significaba aventurarse en un mar extraño y desconocido, llegar a tierras extrañas, pobladas por aborígenes desconocidos y peligrosos. Todavía no se habían descubierto los planetas Neptuno y Plutón y se pensaba que el sistema Solar tenía 7 planetas.

El próximo tránsito de Venus será el 6 de Junio del 2012, y no se verá desde Argentina en esa oportunidad. Y ésa será nuestra última oportunidad para verlo, pues la siguiente en 2117 y 2125. El tránsito visible desde Argentina será el del año 2125.

En Argentina
Las provincias del norte y noroeste de la Argentina fueron las más beneficiadas para visualizar la última parte del tránsito de Venus por delante del Sol. Misiones fue el lugar desde donde se pudo observar con mejor precisión porque en el momento de producirse el tercer contacto, el Sol estuvo a 8° de altitud y para el cuarto contacto a 12° (Ver Infografía de Clarín). El pasaje también fue observable en la ciudades de Buenos Aires y La Plata entre las 08:13 hs y las 08:32 hs, pero la altitud fue de 2° y 6° respectivamente. Esto significa que el Sol estuvo prácticamente en la línea del horizonte.

Por tratarse de las últimas dos fases y como fue durante horas de la mañana cuando el Sol recién está saliendo, se pudo observar durante unos pocos minutos. También hay que tener en cuenta que la región Noroeste de nuestro país es montañosa, con lo cual es posible que en el momento del fenómeno el Sol estuviera "escondido". Lo mismo ocurrirá en Buenos Aires con sus edificios. Además, lo que se observó es apenas un puntito con lo cual se debería contar con una vista excelente para que el ojo lo capte.

Entre el 5 y el 6 de junio de 2012 Venus volverá a pasar por el Sol. Pero en esta oportunidad el pasaje sólo va a ser observable, de acuerdo a las previsiones (en términos astronómicos, efemérides) confeccionadas por el Licenciado Mallamaci, en toda la zona del Pacífico: India, Australia y algunas zonas de Norteamérica. En Argentina será de noche.