13/Jun/04

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Mekky, el tricordio y el asistente de la Estación Espacial

(Wired) Su utilidad recuerda el tricordio (tricorder) de "Viaje a las Estrellas", pero la forma se parece más a la de las navecitas robóticas de la película "Milagro de la Calle 8" (Miracle on 8th street - batteries not included) o sino a un personaje inolvidable para mí, el robot Mekky (flotante y esférico) de la novela "Universo de Locos" (de Fredric Brown). No es un artefacto hipotético: si los investigadores de la NASA logran su objetivo, podría ser de gran ayuda para los astronautas que están a bordo de la Estación Espacial Internacional en apenas tres años.

El Personal Satellite Assistant (PSA, Asistente Personal Satelital) es un prototipo de robot con la forma una pelota de basquet que está diseñado para flotar por la estación espacial mientras desarrolla una variedad de tareas útiles para los astronautas y los controladores de la misión: controlar los sistemas que sostienen la vida humana en la estación, llevar un registro de las tareas diarias y recordar a los científicos espaciales qué procedimientos deben seguir en sus experimentos.

Después de seis años de desarrollo, los ingenieros del Centro de Investigaciones Ames de la NASA informaron que ya está lista una versión del PSA con movilidad propia y provista de un conjunto de sensores que está casi en condiciones de ser utilizado en el espacio.

Sin embargo, no se sabe a ciencia cierta si el robot esférico y rojo alguna vez será puesto en órbita. Como sucede con tantas cosas otras de la NASA en estos momentos, el destino del PSA es incierto. Los desarrolladores del robot esperan recibir una respuesta de las jerarquías superiores para fines del verano (invierno en el hemisferio sur).

El PSA nació como parte de una idea muy sencilla: proveer a los astronautas de algunos de los artefactos más ingeniosos propios de la ciencia ficción de las décadas del 60 y el 70.

"Los astronautas verdaderamente necesitaban algo que funcionara como un dispositivo 'tricordio', como el que había en Viaje a las Estrellas", dijo Gregory Dorais, el gerente de programa del robot. "¿Es seguro respirar este aire? ¿Estoy en peligro? Si me encierro en esta cámara, ¿de cuánto tiempo dispongo?"

Con el transcurso de los años, sin embargo, el PSA evolucionó hasta convertirse en algo bastante más complejo que un homenaje a la Enterprise. Además de un conjunto de sensores ambientales —que pueden verificar los niveles de oxígeno, la temperatura y la presión del aire— el robot se convirtió en una especie de PDA flotante y en un gran ojo rojo que envía información desde los cielos a los controladores de las misiones.

Los astronautas quieren utilizar computadoras de mano, señaló el ingeniero de sistemas del PSA Keith Nicewarner. Pero necesitan tener las manos libres para realizar experimentos, y además no quieren que sus Treos (mezcla de teléfono y asistente personal) floten a la deriva por toda la estación espacial. El PSA, en cambio, puede moverse y flotar en la ingravidez, gracias a los chorros de aire forzado que tienen aproximadamente la potencia de los de un secador de cabello pequeño.

Los recortes presupuestarios implican la sobrecarga de trabajo de los astronautas apostados en la estación espacial, quienes deben hacerse cargo de experimentos y procedimientos tan complejos que "resulta imposible recordar todos los pasos", explicó Nicewarner.

El PSA, que está equipado con un procesador Pentium II y provisto de sistema operativo GNU Linux, almacenaría en la memoria toda la información y emplearía un parlante o una pantalla de LCD para indicarles o mostrarles a los astronautas qué deben hacer. El robot, asimismo, podría controlar en forma independiente algunos experimentos. "En lugar de despertar a los astronautas, el PSA podría tomar algunas fotografías y enviarlas a la Tierra", señaló Nicewarner.

Además, el PSA también serviría de ayuda para los controladores de la misión que se encuentran en Tierra. La cámara con que está provisto el robot haría posible el desarrollo de teleconferencias; el puntero láser permitiría que los controladores les mostraran a los astronautas exactamente qué botón quieren que pulsen.

"Es indudable que el concepto de un artefacto que es en parte una cámara web, en parte una computadora de mano, en parte un intercomunicador y en parte un robot tiene múltiples aplicaciones en un entorno donde hay tantas cosas que ocurren en forma simultánea", escribió Keith Cowing, el editor de "NASA Watch", en un email. "La pregunta es si se trata de introducir a la fuerza tecnología donde no se la necesita o si los astronautas realmente dijeron: 'Sí, en realidad algo así sería útil'".

Los astronautas, en efecto, han solicitado un dispositivo de manos libres, señalaron los desarrolladores del PSA. Y para la estación espacial los ojos y oídos adicionales serían muy útiles. Debido a las restricciones presupuestarias, la estación no tiene "todos los sensores que habríamos querido. Esto podría actuar como un monitor móvil", dijo Nicewarner.

La agencia espacial ha invertido varios millones de dólares y el trabajo part-time de unos 30 empleados para construir prototipos del dispositivo. Pero Dorais señaló que aprestar el PSA para un viaje al espacio hará necesaria la inversión de varios millones de dólares más y tres años de desarrollo.

Nadie sabe si la NASA seguirá adelante con el proyecto o no. "Hay mucha incertidumbre, en todos los niveles", indicó Nicewarner.

Pero aunque el PSA no saliera del ámbito del laboratorio, se han logrado numerosos avances gracias al proyecto, según afirman los gerentes del programa. El software de navegación de la esfera será incorporado en futuras naves espaciales. Y el código empleado para planificar sus misiones se está utilizando en este mismo momento, para guiar los vehículos de exploración que se encuentran en Marte.