19/Jun/04

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Agregue un cromosoma

Las enfermedades genéticas se podrán tratar algún día agregando un cromosoma totalmente nuevo a las células de la gente. Una compañía canadiense ha demostrado que puede ser un método factible de terapia genética.

La terapia génica convencional consiste en virus modificados que insertan el trozo deseado de ADN en el genoma de una célula. Pero los virus sólo pueden transportar secuencias cortas de ADN. Y si el ADN cae en el lugar incorrecto, como le ocurrió a dos chicos en un intento de terapia génica en Francia, se puede disparar un cáncer. Agregando un cromosoma completamente separado, sin embargo, se elimina este riego. Y en lugar de estar limitado a uno o dos genes pequeños, si se lo desea se pueden agregar vastos fragmentos de ADN. "Para ciertas enfermedades, puede ser muy útil tener la habilidad de aplicar múltiples genes terapéuticos", dijo Gil Van Bokkelen, jefe ejecutivo de Athersys en Cleveland, Ohio, Estados Unidos, uno de los diversos grupos en todo el mundo que tratan de desarrollar cromosomas artificiales. La mayoría, como Athersys, están tratando de crear cromosomas artificiales desde cero.

La compañia Chromos Molecular Systems de Burnaby, de British Columbia, Canadá, ha tomado un camino diferente, creando su cromosoma artificial sobre un comosoma normal de ratón, y montando los elementos claves sobre él. Este cromosoma artificial se comporta como uno normal en los ratones: es duplicado cuando las células se dividen y es pasado de generación en generación (New Scientist, 8 Julio 2000, p 7). Ahora la compañía ha mostrado cómo se podría usar el comosoma para terapia génica. Los investigadores comenzaron con dos líneas de células que contenían el cromosoma artificial, y le agregaron el gen de la hormona sanguínea humana eritropoietina.

Se seleccionaron las células que tenían el cromosoma artificial con el gen y se las inyectó en ratones. Como se esperaba, los animales mostraron un incremento significativo en el conteo de sus células rojas sanguíneas en comparación con otros que fueron inyectados con el cromosoma artificial pero sin el gen agregado. Los resultados aparecerán en el BioProcessing Journal. La esperanza es que se pueda hallar el sistema para tratar enfermedades heredadas tales como la hemofilia. Se podría insertar en células tomadas de un paciente —posiblemente células madre— el cromosoma artificial que lleve la versión correcta de un gen, y se las podría inyectar de nuevo en él. Esta noción de combinar terapia génica con aplicación de células ya está en el foco de alrededor de un tercio de las pruebas de terapia génica, dijo el ejecutivo de Chromos Harry Ledebur. Chromos ha fabricado su cromosoma artificial de modo que se puedan agregar secuencias extra en ubicaciones específicas. Se puede agregar al cromosoma un gen simple o incluso múltiples genes, hasta 1,5 millones de bases de ADN, antes de insertarlo en las células.

Puede producir inquietud el hecho de que el cromosoma artificial es derivado de los ratones. Chromos dice que no existe evidencia de que contenga ningún elemento indeseable tal como genes extraviados. Pero antes de que Chromos o alguien más pueda pasar a hacer pruebas en humanos, dice Huntington Willard de la Duke University en Durham, North Carolina, deberán llevar una serie de rigurosos estudios para probar que su producto es estable y produce consistentemente las proteínas deseadas. Estudios recientes sugieren que algunos de los cromosomas artificiales creados por otros grupos podrían no ser tan estables como los cromosomas reales. "El tiempo dirá si [el trabajo de Chromos] soporta el escrutinio", dijo. Será importante investigar las consecuencias de tener un cromosoma extra, dijo Bruce Bunnell de la Tulane University en New Orleans, que está colaborando con Chromos. "Las células deben mantenerlo. ¿Cuál será el resultado a largo plazo de eso?", pregunta. Aunque las compañías como Chromos sólo están interesadas en la terapia génica, su trabajo podría tener consecuencias de gran alcance.

Algunos investigadores ven a los cromosomas artificiales como el método más prometedor para la ingeniería genética de los seres humanos (New Scientist, 3 de octubre de 1998, p 24). Algún día nuestros niños podrían llegar a tener 47 cromosomas.