24/Jun/04

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Nanoflores y nanoárboles

Esta semana el Instituto de Física de los Estados Unidos dio a conocer las que son, por lejos, imágenes más hermosas de la ciencia de este año: una colección de maravillosas microfotografías de "flores" y "árboles" con un tamaño de menos de una centésima del espesor de un cabello humano. Las imágenes fueron publicadas por "Nanotechnology", la revista del instituto.

Esas impresionantes imágenes fueron tomadas por Ghim Wei Ho, una estudiante de nanotecnología de la Universidad de Cambridge. Ella le ha puesto nombre a sus mejores fotografías: "nanobouquet", "nanotrees" y "nanoflower" debido a su curiosa similitud con estructuras orgánicas familiares, tales como flores y árboles.

El trabajo de Ghim Wei es crear nuevos tipos de materiales basados en la nanotecnología y esas flores son un ejemplo de uno de esos nuevos materiales. Alambres a escala de nanómetros (de más o menos una centésima parte del diámetro de un cabello humano) de un material sílico-carbonoso (silicon carbide) crecen desde pequeñas gotas de un metal líquido (Galio) en una superficie de silicio, como el de los chips que hay dentro de nuestras computadoras hogareñas.

Los alambres crecen mientras un gas que contiene metano corre sobre su superficie. El gas reacciona en la superficie de las gotas y se condensa en forma de alambres. Cambiando la temperatura y la presióm, se controla el proceso de crecimiento de los alambres y se los puede hacen fundir juntos en un proceso natural para formar una variedad de nuevas estructuras, incluyendo estos materiales que parecen flores.

El profesor Mark Welland, jefe del Nanoscale Science Laboratory de Cambridge y supervisor de Ghim Wei, dijo: "Las estructuras únicas que se ven en estas imágenes tendrán una cantidad de excitantes aplicaciones. Dos que se están explorando actualmente son su uso como capas repelentes del agua y como base de un nuevo tipo de célula solar. Hemos mostrado ya cómo se deslizan las gotas de agua en esas superficies cuando están inclinadas tan solo 5 grados. Este comportamiento es una consecuencia directa de la habilidad de estas superficies nanoestructuradas para repeler el agua fuertemente".

El doctor Paul Danielsen, director de comunicaciones del Institute of Physics, dijo: "La ciencia puede ser bella. Estas imágenes muestran la vanguardia de la investigación en nanotecnología pero son impactantes por sí mismas. Tal vez la ciencia y el arte no son cosas tan diferentes, después de todo".