27/Jun/04

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Un ascensor espacial en... ¿15 años nada más?

(Yahoo News y Axxón) - Al comienzo de una nota en Yahoo News pretenden atribuirle la idea del elevador espacial a Bradley C. Edwards, un científico norteamericano que dirige el proyecto del elevador espacial en el Institute for Scientific Research en Fairmont, West Virginia, Estados Unidos. Cualquiera que ingrese a esta página debe saber que la idea proviene de la ciencia ficción, y que fue desarrollada por Arthur C. Clarke en su novela de 1979 "Las fuentes del Paraíso".

Lo importante, sí, es que Edwards piensa que en apenas 15 años podría estar funcionando una versión inicial del ascensor, un año antes de la fecha estimada en el plan de Bush (2020) para el regreso de los norteamericanos a la Luna. Él calcula un costo de us$ 10 mil millones, lo que es una miseria en comparación con lo que cuestan y costarán otros esfuerzos de conquista espacial.

Edwards explica que no se trata de nueva física, nada que falte descubrir ni nada que se deba inventar partiendo de la nada. Agrega que el plazo se podría estirar si se retrasa el presupuesto o pasa alguna otra cosa, pero que es una estimación realista decir que podrían tener el ascensor instalado sobre nuestras cabezas en unos 15 años.

Edwards no está solo ni es el único que piensa así. Dirige un instituto donde se trabaja en el proyecto. La NASA ya les ha dado más de us$ 500.000 para estudiar la idea, y el Congreso de los Estados Unidos les ha destinado us$ 2,5 millones más.

Roberto Casanova, director del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA en Atlanta, dijo que muchos en la NASA están excitados con la idea.

Edwards está convencido de que el elevador aportará una manera barata y segura de hacer un viaje espacial, que se podrá usar, eventualmente, para llevar exploradores a los planetas.

El elevador trepará por un cable hecho de nanotubos, compuesto de átomos de carbono dispuestos de una manera especial que lo hará varias veces más fuerte que el acero. El "cable" en realidad será una cinta de alrededor de un metro de ancho y de un espesor menor al de una hoja de papel, y será capaz de soportar un carga de hasta 13 toneladas.

El cable estará sujeto a una plataforma ubicada en el ecuador, en la costa del Pacífico de Sudamérica, donde los vientos son calmos, el clima es bueno y circulan pocos aviones comerciales. La plataforma será móvil para que el cable se pueda mover para sacarlo del camino de los satélites en órbita.

David Brin, escritor de ciencia ficción que enseñó física en la Universidad Estatal de San Diego, cree que el concepto es sólido, pero duda que el elevador pueda funcionar para el año 2019.

"No tengo ninguna duda de que nuestros bisnietos utilizarán rutinariamente elevadores espaciales", dijo. "Solamente llevará otra generación unir las tecnologías necesarias".

El instituto de Edwards está por hacer la tercera conferencia anual sobre elevadores espaciales, que comienza el lunes en Washington. Un orador importante en esta reunión de tres días será John Mankins, encargado de tecnología humana y robótica de la NASA. Los organizadores dicen que se discutirán los desafíos y las soluciones técnicas, y la viabilidad económica de la propuesta del elevador.

El elevador espacial no es idea nueva. Un científico ruso, Konstantin Tsiolkovsky, lo imaginó hace cien años. Y luego Arthur C. Clarke habló en su novela de un elevador espacial de más de 38.000 kilómetros de altura y colonias permanentes en la Luna, Mercurio y Marte.

Ahora la diferencia, dijo Edwards, es que "nosotros tenemos un material que podemos utilizar para construirlo de verdad".

Él planea lanzar secciones del cable al espacio en cohetes. Y el "trepador" —su versión de la caja del elevador— será unido luego al extremo superior del cable y utilizado para agregarle más longitud, hasta que se extienda hasta la superficie terrestre. Luego se le pondrá un contrapeso en el extremo, en el espacio.

Edwards compara el diseño a "hacer girar una bola atada a una cuerda alrededor de su cabeza" (como las "boleadoras" de nuestros indígenas). La cuerda es el cable y la bola en el extremo un contrapeso. La rotación de la Tierra mantendría el cable tenso.

El elevador sería alimentado por fotocélulas que conviertan luz en electricidad. La energía se enviaría hacia el elevador por medio de un láser ubicado en la plataforma, dijo Edwards.

Edwards dijo que probablemente necesitarán cerca de dos años más de desarrollo sobre los nanotubos de carbono para obtener la resistencia necesaria. Después de eso, él cree que se podrá comenzar a trabajar sobre el proyecto.

"El obstáculo principal será, probablemente, la política, o el financiamiento, y las dos son la misma cosa", dijo.