28/Jun/04

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Cassini pasa por los anillos y se pone en órbita sobre Saturno

Después de realizar un sobrevuelo por una de las lunas de Saturno, Febe (Phoebe), y enviar a la Tierra una serie de retratos de este satélite helado, la sonda automática "Cassini" prosigue su viaje hacia Saturno. El primer día de julio la nave encenderá su motor principal para reducir velocidad, con el fin de que sea capturada por la órbita de este planeta.

Si la maniobra es perfecta, como se prevé desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, la nave, luego de pasar entre dos anillos, iniciará un largo recorrido de cuatro años por los alrededores del planeta, obteniendo datos de sus lunas —Encelado, Titán, Hiperión, Dione, Rea y Japeto, entre otras— y de su complejo ambiente magnético.

Durante este viaje por Saturno, la "Cassini" completará 74 órbitas alrededor de Saturno, 44 vuelos de acercamiento a la misteriosa luna Titán y numerosos vuelos cercanos a las otras lunas heladas. Con el fin de proteger la nave de diminutas partículas que no son detectadas desde la Tierra, será reorientada con su antena de alta ganancia hacia adelante, para que ésta actúe como escudo protector en caso de que se pudiera producir algún impacto.

"Ésta debe ser nuestra maniobra de acercamiento final. El encendido y la inserción en la órbita de Saturno", explicó Earl Maize, del JPL. Los científicos de la misión estudian ahora los datos que reciben de la nave, para asegurarse de que se encuentra en la trayectoria correcta para su encuentro con el planeta.

Saturno es el sexto de los planetas del Sistema Solar, según su proximidad al Sol, y el segundo de mayor masa, ya que tiene un diámetro ecuatorial de 119.300 kilómetros. Este planeta completa su órbita alrededor del Sol en un periodo de 29,42 años terrestres y tiene como rasgo más característico un sistema de anillos que le rodea y que fue observado por primera vez por Galileo Galilei en el año 1610. Entre los objetivos científicos de la misión espacial a Saturno destaca el análisis completo de la temperatura de campo, propiedades de las nubes y composición de su atmósfera.

Febe o Phoebe

La agencia espacial estadunidense, NASA, comparó las nuevos conocimientos sobre Febe, una de las lunas de Saturno, con el hallazgo en el hielo ártico de un antiguo mamut lanudo.

Los datos de medición que tomó la sonda Cassini-Huygens el 11 de junio, cuando pasó cerca de Febe, indican que este satélite posiblemente sea una mezcla de hielo, agua con minerales, dióxido de carbono y sustancias químicas orgánicas simples, informaron hoy científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, estado de California. Algunos componentes de esta luna aún no han sido identificados.

Febe es la luna más externa de los 31 satélites naturales conocidos hasta ahora de Saturno. Tiene un diámetro de 220 kilómetros y orbita a una distancia de casi 13 millones de kilómetros alrededor del planeta. Una vuelta alrededor del planeta la completa en 550 días.

Los científicos de la NASA se mostraron entusiasmados por los primeros datos de medición. Según estos nuevos conocimientos, la superficie de Febe tiene temperaturas de menos 163 grados Celsius y es muy accidentada, posiblemente como consecuencia de impactos de meteoritos.

Los científicos parten de la base que hace 4.500 millones de años había muchos cuerpos como Febe en el borde exterior del sistema solar, en el cinturón de Kuiper (donde se mueve Plutón) y en la zona llamada Nube de Oort, mucho más allá.

La NASA sostiene que Febe podría ser un remanente de ese período y que fue captada en órbita alrededor del joven Saturno.