3/Jul/04

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Hace como 3.000 millones de años que no llueve...

(AFP) - La revista científica norteamericana Science acaba de publicar, en su número del jueves, una investigación de científicos franceses que dan cuenta de una intensa actividad de erosión en Marte, probablemente ligada a lluvias caídas hace 3 mil millones de años. Este estudio realizado por el Centro Nacional francés de Investigaciones Científicas (CNRS), muestra por vez primera la presencia de redes de valles fluviales muy ramificados en el planeta rojo. Esta información aporta una nueva claridad sobre el origen de estos valles marcianos, objeto de intensos debates desde hace 30 años.

El resultado fue obtenido a partir de datos de los instrumentos de imagen infrarroja de la sonda estadounidense Mars Odyssey, en órbita sobre Marte desde 2001.

Los científicos dan cuenta de "un periodo en el que el agua líquida estaba presente en el planeta de manera estable, en el curso de un periodo cálido más largo de lo que habitualmente se considera", señala el CNRS en un comunicado.

Los valles marcianos fueron interpretados primeramente como redes de valles fluviales fósiles, como los observables en los desiertos terrestres, formados por corrientes de agua en la superficie en un clima más cálido que el actual. Pero la escasa ramificación de los valles de Marte con respecto a los de la Tierra podía sugerir también que dichos valles se debieran a la acción de corrientes subterráneas o a fuentes hidrotermales o subgraciares, sin necesidad de un clima más cálido.

El instrumento Themis (Thermal Emission Infrared Imager) permitió establecer mapas de temperaturas que evidencian las propiedades físicas de la superficie, en particular las diferencias entre rocas y acumulaciones de arena o de polvo.

Algunos valles, desconocidos hasta ahora, fueron observados en la región de Valles Marineris, el célebre cañón de Marte. "Son claramente más ramificados que todas las redes estudiadas hasta ahora en Marte. El análisis de su tamaño, de su geometría y de su organización arroja parámetros muy similares a los de los valles terrestres formados por los cursos de agua en superficie", explica el comunicado.

Ni los cauces subterráneos ni el deshielo de glaciares presentarían redes tan ramificadas en superficie.

La existencia de estos valles "es pues un testimonio de un periodo en el que el agua líquida estaba presente en la superficie de Marte de manera estable, es decir en condiciones atmosféricas (presión y temperatura) que permitirán su presencia", precisa el comunicado.

Esta investigación modifica nuestra visión del clima de Marte en el período Hesperiano (entre hace 3.400 millones de años y 2.900 millones de años), durante el cual se formó la región de Valles Marineris.

Mientras que la ausencia de valles fuertemente ramificados en esta región reforzaba la hipótesis de un periodo Hesperiano exclusivamente frío, la nueva detección de redes ramificadas en Valles Marineris sugiere, por el contrario, la existencia de un periodo más cálido en el curso del Hesperiano.