11/Jul/04

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Monos con control mental y lectura de los deseos de la gente

La posibilidad de controlar máquinas directamente con la mente ha quedado un paso más cerca de la realidad. Unos investigadores han entrenado monos para que 'piensen' el movimiento de un cursor por la pantalla de una computadora y revelen así sus preferencias y deseos.

Se espera que esta tecnología lleve la creación de dispositivos que puedan exhibir los pensamientos de la gente paralizada que no puede comunicarse a través del habla ni de gestos. También podría ayudar a desarrollar miembros artificiales y robots controlados directamente por el cerebro.

En los dos últimos años, los investigadores han desarrollado chips que reconocen las señales de movimiento del cerebro y las convierten en acción. Los monos que trabajan con estos dispositivos han sido entrenados para mover cursores por un monitor. Estos dispositivos traducen las señales de la corteza motora del cerebro, la región que dirige el movimiento físico.

Pero ahora Richard Andersen, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y sus colegas, han descifrado las señales de una región diferente, la corteza parietal, que nos ayuda a planear nuestras acciones. Su estudio fue publicado en la revista "Science".

"Es la diferencia entre pensar 'deseo mover la mano a la derecha' y 'deseo alcanzar el agua'", dice Andersen. Los dispositivos que se conectan con la corteza parietal se podrían utilizar, en teoría, para revelar las intenciones y los deseos de la gente.

A tres monos con alambres insertados en su corteza parietal se les hizo ver un punto de luz en una pantalla de la computadora. Los animales que, después de un segundo de meditación, tocaron el punto destacado recibieron un premio de zumo de fruta como recompensa.

El equipo de Andersen registró la actividad de los nervios durante la fase de pensamiento de los monos e identificó ciertas señales eléctricas que se relacionaban con el movimiento planeado. Luego utilizaron poderosos algoritmos para reconocer estas señales y traducirlas a movimientos de un cursor en la pantalla. Un día después los monos aprendieron que con sólo pensar en su deseo obtenían una recompensa —porque era el cursor el que tocaba el punto iluminado—, así que dejaron de llevar sus manos a la pantalla de la computadora.

El equipo alteró entonces la tarea, incluyendo una variedad de tipos, tamaños y frecuencias de recompensas. Los investigadores descubrieron que podían predecir lo que esperaba conseguir cada mono a cambio de pensar en la tarea.

"Es un estudio emocionante", dijo a John Donoghue, jefe oficial científico de Cyberkinetics en Foxborough, Massachusetts, que está desarrollando una tecnología similar para uso humano. "Saben lo que va a hacer el mono incluso antes de que lo haga".

Cyberkinetics obtuvo recientemente la aprobación de la Food and Drug Administration para implantar chips en la región de la corteza motora de cinco pacientes cuadriplégicos para darles acceso y control de una computadora. Los resultados se conocerán el año que viene.

Donoghue advierte que la implantación de chips en la corteza parietal puede producir efectos secundarios inesperados. Suponga que usted planea darle la mano a su jefe, pero piensa momentáneamente en que le gustaría pegarle una bofetada. La bofetada se podría producir.

Andersen cree que, con entrenamiento, pronto se eliminarían las respuestas indeseadas. Y el chip cerebral ideal se conectaría en diversas regiones del cerebro, coordinando las acciones planeadas con las instrucciones para el movimiento.

Pero hay muchos escollos por superar antes de que esta próstesis neural se convierta en una realidad. Los chips actuales funcionan sólo un año y se conectan a la computadora con cables. La próxima generación requerirá mayor duración y un conexión inalámbrica.