15/Jul/04

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Don Quijote contra... los asteroides

Los científicos no conocen lo suficiente sobre el interior de los asteroides como para predecir qué pasaría ante el intento de apartar uno de ellos de un probable curso de impacto hacia la Tierra o de convertirlo en polvo y fragmentos que no causen daño. Aunque hoy no hay ningún asteroide conocido en camino de chocar con nuestro planeta, los expertos dicen que a la larga, en el término de siglos, se producirá sí o sí alguna catástrofe regional.

Los encuentros con pequeños asteroides que podrían incinerar a una gran ciudad ocurren cada pocos miles de años.

"Queremos investigar la estructura interna de un asteroide y a la vez desarrollar y probar la tecnología necesaria, en caso del peor escenario, para cambiar de rumbo a un asteroide de considerable tamaño", dice Andrea Milani, un experto en asteroides de la Universidad de Pisa, quien está ayudando a planear la misión.

La misión consistiría de dos naves espaciales distintas —Sancho e Hidalgo— lanzadas en diferentes trayectorias en dirección a un asteroide de 500 metros de diámetro. Un cuerpo rocoso de ese tamaño causaría daños muy serios en un área muy amplia y una destrucción total en el lugar donde golpeara.

Sancho llegaría primero y estaría en órbita alrededor del asteroide por varios meses. Desplegaría algunas sondas de penetración para formar una red sísmica sobre el asteroide que serviría para examinar su estructura, antes y después de la llegada de su nave compañera.

La otra nave, Hidalgo, se estrellaría contra el asteroide a unos 10 kilómetros por segundo (36.000 km/h)

Sancho observaría desde una distancia segura, acercándose después para ver más de cerca. Estudiaría los cambios en la órbita, rotación y estructura del asteroide causados por el impacto, dijo Willy Benz, miembro del equipo de estudio de la misión de la Universidad de Berna en Suiza.

La misión aportaría información sobre cómo reacciona un asteroide a un efecto así, un paso importante en la cuestión de la disminución del peligro de impacto", le dijo Benz a Space.com

Un panel de la Agencia Espacial Europea que discutió sobre seis misiones de protección contra asteroides acaba de recomendar el proyecto Don Quijote "como el de mayor prioridad para estudios futuros", dijo Benz. Aún se encuentra en la planificación inicial y requerirá de aprobación de fondos.

Dijo que la misión podría lanzarse en cinco o seis años.

Don Quijote es similar a la misión de la NASA Deep Impact, que está destinada a lanzar una sonda a un cometa el 4 de julio del 2005.

Los cometas se componen de hielo de agua, mientras que los asteroides generalmente están formados por rocas y metales. Los científicos saben muy poco acerca de cualquiera de los dos tipos de cuerpo y se considera que ambos poseen pistas clave acerca de la formación del Sistema Solar.

Don Quijote ayudaría a producir un cambio muy grande en el conocimiento del interior de los asteroides.

Las sondas que se incrustarían en el asteroide antes del suceso principal servirían para monitorear el cambio de estructura de la roca durante la colisión, al grabar las ondas sísmicas creadas por estas sondas al ser detonadas. El método fue utilizado por los astronautas de la Apolo para examinar el interior de la Luna y se utiliza en la Tierra para buscar petróleo, gas natural y otros minerales.

"Aunque las posibilidades de un gran impacto son muy pequeñas, por primera vez en la historia humana tenemos los medios de evitar semejante evento catastrófico", ha dicho José González, otro miembro del equipo de estudio. "Pero es esencial que mejoremos nuestro conocimiento sobre los asteroides. Debemos conocer al detalle la estructura interna de los asteroides y cómo responden a impactos antes de que podamos diseñar métodos efectivos para mitigarlos".