19/Jul/04

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Los robots se preparan para el invierno marciano

Los dos robots exploradores de la NASA han empezado a prepararse para pasar el invierno marciano sin detenerse en su hasta ahora fructífera misión en Marte. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la parte más dura del invierno en Marte ocurrirá a mediados de septiembre. La menor cantidad de luz que llega hasta la superficie del planeta impide ya que los todoterrenos puedan recargar sus baterías totalmente.

Durante los próximos meses, los vehículos entrarán en un periodo de hibernación, en el que continuarán funcionando a un nivel muy bajo, con los paneles orientados hacia el Norte para aumentar el suministro de energía. «Es posible que trabajen un día más que otro. Veremos cómo se presenta la situación y nos mantendremos flexibles», ha indicado Jim Erickson, director del proyecto en el JPL.

'Spirit' y el 'Opportunity' completaron en julio seis meses de actividad en Marte, tres más de lo previsto inicialmente. Los técnicos del JPL esperan que continúen trabajando hasta septiembre, cuando la reducción de la luz solar llegue a su punto máximo. Ambos vehículos se posaron en puntos opuestos del planeta en enero y, en marzo, en descubrimientos separados, confirmaron que Marte fue un mundo bañado por agua líquida hace millones de años.

Los exploradores han enviado miles de fotografías, además de realizar estudios geológicos, que han ayudado a determinar el origen del planeta y su composición, en una de las misiones de mayor éxito científico de la NASA. 'Opportunity' se internaba ayer en el cráter Endurance, mientras 'Spirit' daba marcha atrás para ascender a las colinas Columbia, llamadas así en honor del transbordador espacial accidentado el 1 de febrero del año pasado.

'Spirit' ha hecho ya un recorrido seis veces superior al previsto inicialmente -unos 3,5 kilómetros-, lo que se ha dejado sentir en la rueda frontal derecha, que ha comenzado a experimentar una creciente resistencia en sus movimientos. «Es como si arrastrara un ancla», explicaba ayer Joe Melko, uno de los ingenieros de la misión en el JPL, quien se felicitó, no obstante, de que vayan a «continuar los trabajos científicos mucho más allá de lo que hubiésemos pensado originalmente». Los daños del pequeño todoterreno -que es del tamaño de un carrito de golf- harán necesario corregir desde la Tierra la dirección del vehículo para impedir que se aleje del recorrido previsto.

Mientras 'Spirit' se prepara para escalar, 'Opportunity' comenzará a descender las laderas del cráter Endurance, en Meridiani Planum. El JPL informó ayer que los datos del espectrómetro de partículas Alfa del vehículo han revelado una rareza del cloro presente en el cráter. «No sabemos cuál es el elemento que está adherido al cloro», dijo Jutta Zipfel, químico del Instituto Max Planck.

El robot también examinará una zona de protuberancias agudas y filamentosas llamadas Razorback, que pudieron haberse formado con el paso de un fluido que depositó minerales pesados en la zona. «Razorback nos dirá mucho sobre la historia del agua en el cráter Endurance», asegura Jack Farmer, de la Universidad de Arizona.