20/Jul/04

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Primera medición de la masa de una estrella individual

(El Mensajero de los Astros de Jaime García) Los astrónomos han realizado la primera medición directa de la masa de una estrella individual (por primera vez excepto por la medición de la masa del Sol). La medida se realizó para una pequeña estrella roja localizada a unos 1.800 años luz de la Tierra. Conocer la masa de las estrellas es importante para entender la evolución estelar.

Hasta ahora, los científicos habían podido determinar las masas de las estrellas miembros de un sistema binario aplicando las leyes de la gravitación de Newton a las mediciones de las órbitas de las estrellas alrededor de su centro de gravedad común.

La nueva medición utiliza la teoría general de la relatividad de Einstein, combinando un programa a gran escala que utiliza telescopios basados en la superficie de la Tierra, con la exquisita resolución del telescopio espacial Hubble.

La débil estrella roja capturó primeramente la atención de los astrónomos, en 1993, cuando pasó directamente frente a una estrella mucho más distante, produciendo un fenómeno llamado microlente gravitacional. El efecto de microlente, que fuese previsto por Einstein en su teoría general de la relatividad, ocurre debido a que el espacio alrededor de un objeto masivo, como es una estrella, curva el espacio. La curvatura del espacio actúa como una lente, enfocando y aumentando la luz de la estrella de fondo. La estrella de fondo aparece aumentando súbitamente de brillo, vista desde la Tierra, durante el breve lapso en que ambas estrellas están precisamente alineadas.

Midiendo la distancia de la estrella de fondo y sabiendo la distancia de la estrella que produce el efecto, la única incógnita que queda en la ecuación es la masa de la estrella cercana, de modo que así queda despejada.