28/Jul/04

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Amoníaco en la atmósfera de Marte significa... ¿vida?

La nave espacial europea Mars Express detectó amoníaco en la atmósfera del Planeta Rojo, un signo que según muchos científicos podría indicar que existe vida en Marte, ya que el amoníaco se desintegra rápidamente en las condiciones atmosféricas de Marte, de manera que no puede ser un remanente sino que sólo puede existir si se lo está generando en la actualidad. Y las únicas fuentes de amoníaco posibles en Marte serían la actividad volcánica —que no se ha detectado— o los microorganismos.

La BBC ha informado que los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) señalaron que los sensores que lleva a bordo la nave Mars Express han detectado la existencia espectral de gas amoníaco.

La razón de que el descubrimiento de amoníaco, si se confirma, sea tan fascinante, es que solamente puede sobrevivir un período breve de tiempo en la atmósfera de Marte, y por tanto tienen que renovarse continuamente. Las dos formas más comunes de generar este gas son por emanaciones de volcanes activos (no se ha localizado ninguno todavía en Marte) o por microbios.

La presencia espectral de amoníaco fue detectada por el Espectrómetro Planetario Fourier (PFS) que lleva a bordo la nave. El investigador principal de este instrumento es el Profesor Vittorio Formisano, que publicará los últimos resultados del instrumento en una reunión que se celebrará en París esta semana.

A pesar de que el instrumento PFS lleva funcionando varios meses, solamente se han analizado unos pocos datos debido a la complejidad de la labor. No obstante, son las pruebas de la existencia de compuestos menores lo que está generando el mayor interés.

Los científicos ya han detectado metano en la atmósfera de Marte, otro gas de origen biológico posiblemente. Antes de descubrir la presencia de gas amoníaco, el equipo tuvo que descartar la posibilidad de que su origen estuviera en las bolsas de aire de la nave Beagle 2, cuya misión fracasó. No obstante, el análisis demostró que la distribución del gas no apoyaba esa teoría.

Si se confirma la presencia de amoníaco, se podrían establecer misiones futuras para determinar si su origen es volcánico o biológico. Los científicos de la NASA, sin embargo, señalaron a la BBC que 'no existe ninguna explicación conocida para que haya amoníaco en la atmósfera de Marte sin que implique la existencia de vida.'