1/Ago/04

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Crean una peligrosa proteína: un prión artificial que infecta y destruye el cerebro

Parece una noticia más de los tantos anuncios científicos que se hacen semana a semana, sin embargo, si se lo piensa un poco, es bastante estremecedora.

Científicos de California crearon la primera versión sintética de una proteína de tipo prión y la utilizaron para provocar en ratones una infección que destruye el cerebro. Consideran este experimento una prueba importante para eliminar cualquier duda en torno a las sustancias causantes del mal de la vaca loca y enfermedades semejantes.

Los especialistas señalaron que este informe no pondrá fin a las polémicas. Pero si se convalida este trabajo, las consecuencias serían enormes: por ejemplo, podría ayudar a crear análisis para diagnosticar el mal de la vaca loca. También podría explicar por qué las proteínas normales del cerebro repentinamente degeneran y provocan enfermedades en personas que no han consumido carne de vaca contaminada.

Se cree que ciertas enfermedades afines —como el mal de la vaca loca, el scrapie en las ovejas y el mal de Creutzfeldt-Jakob en los seres humanos— se producen cuando cierta proteína del organismo toma una forma anormal, a la que se le llama prión, y detona una reacción en cadena que deja cúmulos de células cerebrales muertas.

El neurólogo Giuseppe Legname de la Universidad de California en San Francisco y sus colegas informan en la revista Science que han creado un prión sintético, libre de tejido del cerebro, que ha demostrado ser infeccioso.

Cultivaron fragmentos de proteínas normales de bacterias, los purificaron y los aplanaron para darles la forma anormal del prión. Luego inyectaron la sustancia en los cerebros de siete ratones. En un año todos enfermaron.

Lógicamente, los críticos formulan objeciones. Una de ellas es que la contaminación en el laboratorio con otra cepa de priones pudo haber afectado a los animales y que la proteína sintética fue probada en ratones genéticamente modificados, que pueden ser más susceptibles a la enfermedad.