6/Ago/04

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Un estudio muestra que los humanos podemos acelerar la evolución

No es un secreto que la vida en el siglo 21 se mueve velozmente. Los inventos humanos como la Internet, los teléfonos móviles y las conexiones por fibra óptica han incrementado la velocidad de las comunicaciones, haciendo posible que alguien esté, en forma virtual, en dos lugares al mismo tiempo. Pero... ¿podemos los humanos acelerar la velocidad de uno de los procesos más básicos y lentos de la naturaleza, la evolución? Un estudio realizado por J. Todd Streelman, profesor asistente de biología en el Intituto de Tecnología de Georgia, Estados Unidos, sugiere que los humanos habríamos acelerado la evolución de una especie de peces, Cynotilapia afra.

Este pez es bien conocido por los biólogos por su ritmo veloz de evolución. Mientras que a algunos animales les lleva miles de años formar una nueva especie, se estima que los cíclidos del lago Malawi de África han formado 1.000 especies nuevas en solamente 500.000 años, lo que en términos evolutivos es una velocidad asombrosa. En los 60s un exportador de peces puede haber creado, sin tener conciencia de que lo hacía, las condiciones para que se produjera una explosión evolutiva al introducir individuos de la especie Cynotilapia afra en la isla Thumbi West de ese lago. En 1983 esta especie no se había movido del lugar donde la habían sembrado, pero en el 2001, cuando Streelman —en ese momento en la Universidad de New Hampshire en Durham— y sus colegas fueron a la isla, encontraron que el pez había evolucionado en dos variedades genéticamente diferentes en menos de 20 años. El estudio aparecerá en la edición del 13 de agosto de Molecular Ecology.

"Este es un grandioso ejemplo de una evolución inducida por humanos, en acción", dijo Streelman. "Se agrega a una lista creciente de casos, incluyendo los salmones sembrados, moscas y plantas, en los que la intervención humana ha determinado una evolución contemporánea en escalas que no se habían visto antes".

El pez ha evolucionado en poblaciones de diferente color y con genética distinta, unos en el norte de la isla y los otros en el sur, dijo Streelman. Los dibujos de color de los cíclidos son importantes para la selección de pareja, por lo que esas marcas diferenciadas pueden promover la evolución de nuevas especies.

Si esto sucede o no, y cuánto tiempo lleva, son preguntas que Streelman está impaciente por responder. "Podría ser que tuviésemos una nueva especie en otros 20 años, aunque esto depende de una cantidad de factores. De todos modos, tenemos una oportunidad maravillosa de seguir el camino evolutivo de estas poblaciones en cierto plazo. Planeamos volver a la isla en julio para hacer estudios adicionales", dijo. "Thumbi West será un lugar valioso para trabajar los próximos años".