27/Ago/04

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La NASA diseña un robot astronauta con ruedas por piernas

No satisfecho con simplemente quedarse en un solo lugar, el astronauta mecánico de la NASA encontró no sólo uno sino dos nuevos cuerpos que le permitirán moverse por la tierra y el espacio.

(Space.com) Se trata de Robonaut B, un robot que incorpora manos similares a las humanas y dos cámaras de televisión que hacen las veces de ojos, y que ahora cuenta con la opción de moverse por la Tierra sobre una motoneta de dos ruedas Segway modificada, o de aferrarse a la ISS (Estación Espacial Internacional) con lo que los científicos han denominado "pierna espacial".

"Hemos construido Robonaut para que sea portable —dijo Robert Ambrose, líder del proyecto Robonaut en el Centro Espacial Jonson (JSC) en Houston, Texas—. Realmente ha excedido nuestras expectativas."

El segundo en la serie Robonaut, el Robonaut B, es un robot auto contenido controlado remotamente por un operador humano. Las futuras encarnaciones del robot móvil pueden revelarse como vitales compañías para los astronautas viviendo y trabajando en la Luna o en el espacio.

"Estamos en la búsqueda de otro tipo de base para el cuerpo para ser usada en la Luna, una base con cuatro ruedas o seis ruedas —le dijo Ambrose a SPACE.com—. No vamos a llevar el Segway a la Luna, pero es una buena forma de emular la idea aquí en la Tierra".

El proyecto Robonaut es una colaboración entre la NASA y el DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, o Agencia de investigación en proyectos avanzados).

Robonaut el merodeador

Aumentar la movilidad del Robonaut ha sido uno de los principales objetivos de los científicos, aunque también ha sido diseñado para agregar los brazos del robot al transbordador espacial o a la estación espacial (ISS).

Entre los más grandes desafíos estuvo combinar las funcionalidades de brazos y manos del Robonaut con su recién adquirida movilidad, de una forma tal que el operador humano pueda hacer uso de ellas fácilmente.

"Es un reto interesante y los humanos lo hacen de maravilla —decía Ambrose de la coordinación entre la movilidad y la manipulación—. Sólo basta mirar a la coordinación que tiene los atletas en las Olimpíadas."

Las pruebas sobre ruedas del Robonaut B demostraron que una persona puede operar remotamente los sistemas de movilidad y de manipulación del robot. Fue rodando de una estación de prueba a la siguiente, una combinación perfecta de robot y explorador.

Usando su "pierna especial", una especie de adaptador que permite al Robonaut B engancharse a la estación espacial en los mismos puertos que ésta tiene para ceñir los pies de los astronautas, el robot ha demostrado su habilidad de moverse utilizando cuerdas por el exterior la estación espacial igual que sus contrapartes humanos. Según los científicos, este talento en especial podría ser de mucha utilidad a bordo de la ISS.

"Muchas de estas cosas, tales como en las caminatas espaciales, en las que los humanos tienen que ir desde una exclusa de aire a un sitio en particular, se realizan porque sencillamente implican que hay que llegar hasta el lugar en dónde hay que realizar el trabajo", dijo Ambrose.

Construyendo un mejor Robonaut

Ya que Robonaut B es portátil y inalámbrico, esto implica que sus sistemas internos son muchos más pequeños que los de su hermano anterior, el Robonaut A.

"Básicamente hemos revisado todo para reemplazar todos los componentes electrónicos por nuevas versiones miniaturizadas", dijo Ambrose del nuevo Robonaut.

El Robonaut A ha sido fijado en un punto del laboratorio JSC, en dónde los ingenieros lo aprovechan para probar los nuevos dispositivos de hardware y el nuevo software que luego van a ser usados en la versión portátil.

"Hemos intentado varios diferentes niveles de autonomía", dijo Ambrose respecto a Robonaut B.

El robot fue programado para protegerse a sí mismo de daños en caso de que ocurra un error humano. Por ejemplo, Robonaut B no trataría de pasar a través de una pared de ladrillos aunque el operador remoto se lo indicara. Por otro lado, se le puede encargar que tome ciertos objetos sin tener que darle indicación específica de qué movimientos hacer, habilidad que sería muy útil en misiones en donde el retraso de comunicaciones sea de entre 5 a 10 segundos.

"Ahora el siguiente paso es desarrollar un Robonaut que pueda ser operado en el espacio para realizar ensayos de vuelo, ya sea a bordo del transbordador o en la estación espacial", y agregó: "la cooperación humano-robot puede jugar un papel importante en la exploración del espacio".

"Si yo estuviese yendo a la Luna, querría que ya existiera allí un hábitat prearmado y que hubiera alguna forma de asegurar que éste es hermético y de que se está produciendo oxígeno?, y agregó: ?Un robot puede encargarse de ello".

Seleccionado y traducido por Leandro Conde.