28/Ago/04

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Beagle II: sigue el misterio

El equipo británico que mandó la sonda Beagle II a Marte dio a conocer su propia investigación sobre las causas del fracaso de la misión.

(BBCMundo) La investigación se centró en los posibles errores técnicos que ocasionaron la pérdida de la sonda y en las lecciones que pueden ser útiles para otras misiones en el futuro.

El equipo sigue creyendo que una atmósfera más delgada de lo esperado fue lo que hizo fracasar el aterrizaje controlado de la nave. El último contacto con la sonda es una fotografía tomada por su nave nodriza, la Mars Explorer, el 19 de diciembre de 2003.

Estaba previsto que la sonda, que costó cerca de US$ 80 millones, se posara el 25 de diciembre en la región ecuatorial del planeta, conocida como Insidias Planitia. A pesar de todos los esfuerzos que se han hecho desde entonces para localizar la Beagle II, con la ayuda de telescopios y naves espaciales, todavía no ha sido detectada ninguna señal.

El director de la misión, Mark Sims, le dijo a la BBC que el objetivo de la investigación era dejar constancia del análisis y de las lecciones aprendidas para el futuro. "Espero que Europa y Gran Bretaña regresen a Marte dentro de muy poco", dijo Sims.

Condiciones inesperadas

El equipo de la Beagle II produjo un documento de 250 páginas que evalúa cada uno de los aspectos relacionados con el diseño y la ejecución de la misión.

"No se pudo identificar ninguna causa definitiva (para el fracaso de la misión), debido a la falta de datos de radio, visuales o telemétricos", dice el informe.

Sims afirma que "una explicación que nos dejaría bien parados sería que había grandes bolsas de aire o una atmósfera poco densa y eso, tratándose de Marte, generó problemas".

Reconoce que no les hubiera gustado descubrir que "a causa de demasiados impactos o daños severos durante el aterrizaje, se rompió una antena o un cable".

A diferencia de sus competidoras, las sondas estadounidenses Opportunity y Spirit, la Beagle II no contaba con medios para ponerse en contacto con la tierra desde el momento de separarse de la nave nodriza hasta posarse en la superficie. De haber tenido la posibilidad de mandar algunos datos mientras se acercaba a la superficie marciana a cinco kilómetros por segundo, los científicos podrían tener ahora mejor información sobre qué fue lo que fallo en la maniobra de amartizaje.

En definitiva, lo único con lo que cuentan los científicos es la mera suposición de que la atmósfera era más tenue de lo que habían previsto durante el diseño de la misión. Por lo tanto, los paracaídas y bolsas de aire de la nave no funcionaron con la suficiente antelación para amortiguar la caída.

Según la investigación, es posible que la Beagle II haya golpeado la superficie marciana a 200 metros por segundo, con lo cual habría abierto un cráter de entre cinco y seis metros de ancho. Pero las fotografías que se han tomado de la superficie marciana después de la desaparición de la Beagle II no muestran un cráter de esas características.

Otra oportunidad

Un informe de la Agencia Espacial Europea sostiene que las fallas de planificación y organización contribuyeron al fracaso de la misión Beagle II. Pero el equipo responsable de la sonda rechaza esa conclusión.

Dicen más bien que la falla se debió a que durante el diseño de la misión, la Beagle II fue tratada como un "accesorio" de la nave nodriza, Mars Explorer. El equipo de la Beagle II recomienda en su informe que no se repita este modelo.

"En el futuro, una misión de este tipo debe recibir el respaldo adecuado en términos de fondos, recursos y cronograma de trabajo", dice el documento. De todas maneras, el equipo admite que hubiera sido mejor hacer más pruebas con los sistemas de la Beagle II antes del lanzamiento de la sonda.

El equipo espera que los instrumentos de la sonda -reconocidos por toda la comunidad científica como muy innovadores- puedan ser utilizados de nuevo.

"Los equipos de la Beagle II podrían haber hecho contribuciones significativas para entender el planeta Marte, particularmente en las áreas de la geoquímica, la geocronología, la mineralogía y los estudios de la atmósfera", concluye el informe.