30/Ago/04

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Vasta fuente de energía más cerca de lo pensado

Científicos australianos predicen que dentro de siete años se hará realidad una nueva y revolucionaria manera de atrapar la fuerza del sol para extraer energía limpia y casi ilimitada desde el agua.

Mediante el uso de cerámicos especiales de óxido de titanio, que recolectan la luz el sol y procesan el agua para producir combustible de hidrógeno, los investigadores dicen que será sólo un simple ejercicio de ingeniería la construcción de un dispositivo recolector de energía sin partes móviles y que no emita gases de invernadero ni agentes contaminantes.

Se trataría de la fuente más barata, limpia y abundante jamás desarrollada: sus principales deshechos o subproductos serían solamente oxígeno y agua.

"Esto es potencialmente enorme, con un mercado del tamaño de todos los existentes mercados de carbón, petróleo y gas combinados", dice el profesor Janusz Nowotny, quien junto al profesor Chris Sorrell está conduciendo un proyecto de investigación de hidrógeno solar en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en el Centro para la Conversión de Materiales y Energía.

Se cree que este equipo es el más avanzado en el desarrollo de materiales baratos sensibles a la luz que constituirán la base de estas tecnologías.

"Basándonos en los resultados de nuestra investigación, sabemos que vamos por el buen camino y, si tenemos un soporte adecuado, estimamos que podremos lanzar un nuevo material dentro de siete años", dice Nowotny.

Sorrell dice que Australia es el lugar ideal para aprovechar la ventaja del enorme potencial de esta nueva tecnología. "Tenemos abundante luz solar, grandes reservas de titanio, y estamos cerca de los bulliciosos mercados de energía de la región Asia-Pacífico. Pero esta tecnología podría usarse en cualquier parte del mundo".

"Ha sido el sueño de muchos durante mucho tiempo desarrollar esto, y es excitante saber que ahora es algo a nuestro alcance".

Los resultados del trabajo de este equipo fueron presentados el 27 de agosto en Sydney frente a representantes de Japón, Alemania, Estados Unidos y Australia en la Conferencia Internacional sobre Materiales para Energía de Hidrógeno, en la UNSW.

Entre ellos estuvieron los inventores del proceso de hidrógeno solar, los profesores Akira Fujishima y Kenichi Honda. Ambos están nominados con buenas perspectivas para el premio Nobel de química y fueron laureados con el premio 2004 del Japón.

Desde los descubrimientos de estos investigadores japoneses en 1971, la ciencia ha hecho avances mayores en el logro de uno de los últimos objetivos de la ciencia y la tecnología: el diseño de los materiales requeridos para poder separar la molécula de agua usando luz solar.

El equipo de la UNSW optó por usar fotoelectrodos de titanio, debido a que éstos tienen las adecuadas propiedades semiconductoras y una alta resistencia a la corrosión con agua.

El profesor Sorrell observa que el hidrógeno solar no es incompatible con el carbón. Éste puede usarse para producir metanol solar, el cual produce menos dióxido de carbono que los métodos convencionales. "Como portador de energía de mediano rango, tiene mucho que decir en su favor", concluye.