08/Sep/04

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Los secretos del Sol bajo la lupa

Astrofísicos británicos, participantes de un importante seminario internacional que se lleva a cabo en la Universidad de St Andrews del 6 al 9 de septiembre del 2004, están a punto de desentrañar uno de los más grandes misterios del Sol. Durante años, el ‘problema del calentamiento de la corona’ ha dejado perplejos a los científicos: ¿por qué la fotosfera solar (y la de las estrellas del mismo tipo) tiene una temperatura de unos 6000 grados centígrados, pero la corona (la parte del Sol visible alrededor de la luna en los eclipses totales) llega hasta una temperatura de dos millones de grados?

Es importante comprender a nuestra estrella más cercana, pues su comportamiento tiene inmensas repercusiones en nuestro planeta. Esta estrella provee de toda la luz, calor y energía necesarias para la vida en la Tierra. Sin embargo, hay mucho acerca del Sol que aún está oculto tras un velo de misterio.

"¡El problema es como los Archivos Secretos X de la astrofísica! Que la temperatura del sol vaya en aumento a medida que uno se aleja de la superficie caliente es completamente contrario al sentido común", explica el Dr. Robert Walsh, de la Universidad de Central Lancashire y coorganizador del seminario. "Es como si uno se alejara de un fuego y súbitamente se encontrara con un punto miles de veces más caliente que el fuego mismo".

Utilizando el satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory: Observatorio Solar y Heliosférico), manejado conjuntamente por la ESA y la NASA, así como el TRACE (Transition Region And Coronal Explorer: Explorador de la Zona de Transición y Corona) de la NASA, los investigadores han recopilado suficiente información para construir dos teorías rivales que explican lo que se ha denominado ‘calentamiento de la corona’. Se cree ahora que es el fuerte campo magnético del Sol el responsable de este curioso fenómeno. Durante el seminario, científicos de Gran Bretaña y el mundo considerarán la evidencia de estas dos explicaciones e intentarán desenmarañar los indicios disponibles.

Continúa Walsh: "La contribución de SOHO a la investigación ha sido tan importante debido a que por primera vez podemos tomar imágenes simultáneas, magnéticas y de ultravioleta extremo, de la atmósfera solar, lo que nos permite estudiar los cambios en el campo magnético al mismo tiempo que el efecto correspondiente en la corona. De esta manera, con sofisticadas simulaciones computarizadas, hemos construído modelos en 3 dimensiones del campo magnético de la corona, que pueden ser cotejados con las observaciones de SOHO".

Uno de los posibles mecanismos del calentamiento de la corona se llama ‘calentamiento por ondas’. El profesor Alan Hood, del Grupo de Teoría Solar y Magnetosférica de St Andrews, explica: "El Sol posee un campo magnético muy potente, que puede transportar ondas hacia arriba desde la burbujeante superficie solar. Estas ondas descargan su energía en la corona, como las olas del mar que rompen en la playa. La energía de la ondas debe transmitirse a algún lado, y, en la corona, calienta los gases electrificados hasta temperaturas increíbles".

El mecanismo rival depende de que el campo magnético del Sol se tuerza hasta más allá de su punto de ruptura. Dice el profesor Richard Harrison, del Rutherford Appleton Laboratory de Gran Bretaña: "El campo magnético del Sol forma volutas, que, se sabe, están relacionadas con las manchas y llamaradas solares. Estas volutas llegan hasta la corona solar y pueden quedar retorcidas. Al igual que una banda elástica, pueden quedar tan retorcidas que terminan por romperse. Cuando sucede, liberan su energía de manera explosiva y calientan rápidamente los gases de la corona".

El Sol es la única estrella que los científicos pueden estudiar detalladamente, y aún quedan muchas preguntas sin respuesta. En el seminario también se esperan con ansias futuras misiones como Solar-B, STEREO y Solar Orbiter, en todas las cuales Gran Bretaña tiene una importante participación a través del PPARC.