12/Sep/04

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Astrónomos europeos creen que han tomado la primera foto de un planeta extrasolar

(Space.com) - Un grupo de astrónomos europeos cree que ha sacado una fotografía de un planeta extrasolar. De confirmarse, sería la primera imagen de un mundo de fuera del Sistema Solar. «Aunque seguramente es mucho más grande que un cuerpo como la Tierra, tengo la sensación de que puede ser la primera imagen de otro sistema planetario», dijo ayer Christophe Dumas, uno de los astrofísicos del equipo. El supuesto planeta está a unos 230 años luz de la Tierra, en la constelación de la Hidra.

Los investigadores detectaron en abril la presencia de un débil punto de luz rojo cerca de una enana marrón llamada 2M1207. Este tipo de estrellas son considerados fallidas porque no tienen la masa suficiente para acoger reacciones de fusión nuclear en su interior y brillan por la contracción de la materia que las forma. Para conseguir una imagen, forzaron en junio al máximo la resolución del telescopio Yepun, de 8,2 metros y uno de los del Observatorio Europeo del Sur, en Paranal (Chile).

El análisis del espectro del nuevo objeto revela la presencia de moléculas de agua, lo que, indicaron ayer los astrónomos, juega a favor de que se trate de un planeta, aunque muy caliente. Su temperatura superficial ronda los 1.000° C. Orbita a 8.250 millones de kilómetros de la estrella, dos veces la distancia que separa a Neptuno del Sol, del que la Tierra está a sólo 150 millones de kilómetros.

Estrella pequeña

2M1207 es una estrella bastante pequeña: es unas 25 veces más grande que Júpiter; es decir, 45 veces menos masiva que el Sol. Además, nació hace unos 8 millones de años, frente a los 4.500 millones que ya han cumplido los cuerpos del Sistema Solar. Esa juventud ha jugado a favor de los 'cazaplanetas'. «Independientemente de su naturaleza, los objetos subestelares (de menor tamaño que las estrellas) son más calientes y brillantes cuando son jóvenes -cuando tienen decenas de millones de años- y más fáciles de detectar que los viejos de la misma masa», explicó ayer Gael Chauvin, líder del equipo. El artículo en el que los científicos europeos dan cuenta del hallazgo se va a publicar en la prestigiosa revista 'Astronomy and Astrophysics'.