14/Sep/04

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Importante hito hacia la detección de vida en Marte

(Washington, EE.UU) "Para encontrar vida en Marte, debemos idear instrumentos que puedan reconocerla, y diseñarlos de tal manera que podamos enviarlos al Planeta Rojo de la manera más eficiente", dice el doctor Andrew Steele, del Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie. "Hemos alcanzado un hito importante. Por primera vez hemos ensayado con éxito una estrategia para la detección de vida en Marte, y hemos demostrado que si la vida marciana se parece en algo a la terrestre, seremos capaces de encontrar incluso organismos unicelulares".

Steele participa en AMASE (Arctic Mars Analogue Svalbard Expedition), un equipo internacional e interdisciplinario dedicado a crear estrategias de muestreo y análisis que puedan ser utilizadas en futuras misiones a Marte, en las que para buscar signos de vida será necesario tomar decisiones en tiempo real. La estrategia desarrollada, de dos etapas, comprende un análisis inicial de la superficie a fin de localizar sitios promisorios, y los subsecuentes protocolos de recolección y análisis para estudiar las muestras.

El equipo AMASE acaba de finalizar un trabajo de campo de dos semanas en el inhóspito medio ambiente de Bockfjorden, en la isla Noruega de Svalbard (80° N), que fue elegida por su geología, parecida a la de Marte, y donde se encuentran las termas más septentrionales del mundo sobre el nivel del mar.

Dirigido por el Dr. Hans Amundsen, del departamento de Física de Procesos Geológicos de la Universidad de Oslo, Noruega, el equipo AMASE ha desplegado una serie de instrumentos detectores de vida en el frígido medio ambiente ártico. Estos incluyen dos instrumentos espectroscópicos a cargo de la Dra. Pamela Conrad (del JPL, e investigadora visitante en Carnegie) y el Dr. Arthur Lane (del JPL). Los instrumentos son altamente sensibles a ciertos tipos de marcas, o huellas, orgánicas y mineralógicas, y tienen la capacidad de identificar "hot spots": lugares en los que hay buenas posibilidades de encontrar vida. Se probaron en los terraplenes de carbonato sedimentarios de las termas, donde viven bacterias endolíticas, y en los conductos de lava del volcán Sverrefjell. Este volcán es actualmente el análogo más cercano a los procesos que produjeron las características (rosetas de carbonato) encontradas en el meteorito marciano ALH84001.

El equipo de Carnegie, dirigido por el Dr. Steele, desplegó una serie de instrumentos para detectar y caracterizar rápidamente bajos niveles de microbiota. Los resultados de las pruebas permiten realizar validaciones independientes y cotejar distintos instrumentos de manera de conseguir mayor información. El análisis de campo hace posible una mayor comprensión del entorno, lo que les permite a los científicos recolectar muestras pertinentes y comprobar hipotésis en el momento, con mínimas alteraciones a las muestras. La serie de instrumentos incluye técnicas genéticas comunes para detectar y caracterizar poblaciones bacteriales (PCR, Polymerase Chain Reaction o Reacción en Cadena de Polimerasa), un instrumento altamente sensible que detecta componentes de las paredes celulares, un instrumento que mide actividad celular analizando el flujo de la molécula ATP, y, lo más significativo, micromatrices de proteína.

Las micromatrices de proteína pueden detectar la presencia de cientos, o incluso miles, de moléculas simultáneamente. No se limita a grandes proteínas o células, también puede encontrar moléculas más pequeñas, como aminoácidos o nucleótidos, los fundamentos de la vida terrestre. El equipo de Carnegie ha promovido el uso de esta tecnología, principalmente para la detección de vida en Marte, y ha abogado recientemente por su utilización en el monitoreo de las condiciones de salud y ambientales en largos viajes espaciales. "Esta expedición marca la primera vez que estas matrices se utilizaron sobre el terreno", comenta el Dr. Jake Maule, de Carnegie, quien fue responsable de este aspecto de la investigación. Los resultados iniciales indican que el equipo fue capaz de mantener condiciones de esterilidad y que los resultados positivos de las matrices de proteína se corresponden con los de los demás análisis.

Actualmente se vuelven a examinar las muestras en los laboratorios de Carnegie, para verificar los datos de campo. Se planean nuevas expediciones durante los próximos tres años para refinar las operaciones remotas, estrategia y tecnología.

El objetivo a largo plazo del proyecto es la caracterización total de la geología y biología de la zona de Bockfjorden, para comprender el papel de la biología en la formación y erosión de los depósitos de carbonato, los únicos conocidos análogos a los encontrados en meteoritos marcianos. El proyecto también permitirá la verificación de la obtención y análisis de muestras, en simulaciones en Svalbard y en futuras misiones en Marte y Europa.