16/Sep/04

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La materia oscura fuerza a las galaxias a un curso de colisión

Un grupo de galaxias cercano está siendo atraído hacia el centro de una superestructura formada por misteriosa materia oscura, tal como parecen sugerir nuevas evidencias tomadas del observatorio de rayos X de la NASA llamado Chandra.

Si bien los científicos no saben qué es la materia oscura, piensan que la mayor parte de nuestro universo está compuesto de ella, ya que no hay suficiente materia regular para dar cuenta de la gravedad necesaria para mantener unidas a las galaxias. Se piensa que la materia oscura está concentrada en largos filamentos. En los puntos en los que éstos se intersectan la materia regular se aglomera y se forman racimos de galaxias.

Un sondeo realizado por observatorio Chandra al racimo de galaxias Fórnax ha revelado una vasta y estirada nube de gas caliente cerca del centro del racimo. Los astrónomos sospechan que la nube de gas caliente, cuyo largo es de varios cientos de miles de años luz, se está moviendo rápidamente a través de una nube de gas mayor pero menos densa. Otras observaciones sugieren que una enorme e invisible estructura está estirando y atrayendo todo hacia un centro de gravedad común.

"Estando a una distancia relativamente cercana, de aproximadamente 60 millones de años luz, el racimo Fórnax representa un laboratorio perfecto para el estudio de la interacción entre galaxias, gas caliente y materia oscura mientras éste evoluciona" dijo Caleb Sharf de la Universidad de Columbia en Nueva Cork. "Lo que estamos observando puede estar asociado directamente al gas intergaláctico que rodea a una enorme estructura que se expande por millones de años luz de espacio".

Los investigadores no saben que es la materia oscura, y nunca la han visto, pero las observaciones indirectas como ésta ayudan a determinar y a restringir sus propiedades.

El grupo de galaxias en curso de colisión esta a aproximadamente 3 millones de años luz del centro del racimo, por lo que cualquier colisión está todavía a unos pocos miles de millones de años luz en el futuro.

Estos descubrimientos fueron presentados la semana pasada en una reunión de la Sociedad Astronómica Norteamericana en Nueva Orleáns.