18/Sep/04

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Los tibetanos exhiben la evolución en acción

Las madres tibetanas ofrecen a los antropólogos un gran ejemplo sobre la continua evolución humana. Los investigadores hallaron que las mujeres más capaces de almacenar oxígeno en su sangre tienen descendencia con mayor probabilidad de alcanzar la madurez.

Cynthia Beall, una antropóloga física de la Case Western Reserve University, en Cleveland, Ohio, y sus colegas, viajaron al Himalaya para analizar cómo la población allí se adapta a los bajos niveles de oxígeno que hay a 4000 metros.

Beall y su equipo vivieron en una serie de aldeas, entrevistaron a miles de habitantes, armaron detallados árboles familiares y, para las mujeres entre 20 y 60 años, registraron la historia de sus embarazos.

También estimaron la concentración de oxígeno en la sangre de los aldeanos, mediante la iluminación con luz a través de sus dedos. La hemoglobina en la sangre absorbe diferentes cantidades de luz, según cuán saturada esté de oxígeno.

Una vez descartados factores no genéticos, como la edad, enfermedades o el hábito de fumar, un subconjunto del grupo parecía tener una concentración de oxígeno 10% más alta de lo normal. Y esta característica era heredada de una manera que sugería que la diferencia se debía a un único gen.

Los investigadores también encontraron que los niños de las mujeres con este gen putativo tenían mucha mayor probabilidad de sobrevivir a la edad de 15 años, cuando ya eran lo suficientemente mayores para tener sus propios hijos. En el grupo de mujeres con niveles más bajos de oxígeno en sangre, cada mujer tuvo un promedio de 2,5 niños que murieron durante la infancia. En cambio, entre las de niveles altos de oxígeno en sangre, el promedio era de sólo 0,4.

El resultado sugiere fuertemente que el gen de la alta cantidad de oxígeno confiere una ventaja reproductiva, y se esparce en la población, dice Beall. El trabajo será publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Salvando niños
Beall reconoce que la idea tiene sus agujeros. No está claro cómo podría un gen incrementar los niveles de oxígeno en sangre, ni cómo los altos niveles de oxígeno en sangre en la madre puede ayudar a los niños a sobrevivir. Quizá esta característica permita a los niños alcanzar un mayor peso al nacer o, si se la hereda, los ayude a soportar enfermedades respiratorias que, de otro modo, serían fatales.

Pero si Beall tiene razón, éste sería un ejemplo de evolución darwiniana ocurriendo ante nuestros ojos. Con tantos bebés con altos niveles de oxígeno sobrevivientes, luego de 2000 años la totalidad de la población del Himalaya portaría dicho gen, sugiere Beall.

Ella ahora espera aprender más sobre por qué mueren los bebés con bajos niveles de oxígeno en sangre, en parte para refinar su teoría y en parte para ayudarlos. "Será una maravillosa oportunidad de detener la mortalidad infantil", afirma. Por supuesto, si tiene éxito, y las tasas de supervivencia de ambos grupos se hacen similares, la población pronto dejará de evolucionar.