19/Sep/04

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Aceleran la velocidad de desintegración radiactiva de un elemento

Científicos japoneses han convencido a un material radiactivo de decaer a una velocidad significativamente más rápida de lo normal.

La velocidad de desintegración radiactiva de los átomos activos a menudo es vista como algo prefijado y más allá de nuestro capacidad de manejo. Se sabe desde hace algún tiempo que éste no es el caso realmente, pero el actual descubrimiento es, por lejos, el más importante que se ha realizado hasta el momento en ese sentido, ya que se logró disminuir la vida media del berilio 7 en cerca de la mitad de un día.

En principio, el resultado sugiere que podríamos ser capaces de neutralizar más rápido los residuos nucleares. Los investigadores admiten, sin embargo, que la posibilidad de magnificar este efecto lo suficiente como para acelerar en forma significativa este proceso permanece "algo remota".

Los átomos de berilio 7 decaen al tomar electrones de sus alrededores. El electrón es absorbido por el núcleo, donde se combina con un protón para formar un neutrón, y el átomo se transforma en un elemento diferente, el litio 7.

La velocidad de esta clase de desintegración radiactiva depende de la probabilidad del electrón de perderse en el núcleo y ser absorbido. Por lo tanto, si se incrementa la densidad de electrones que rodean el núcleo atómico, se puede acelerar el desintegración radiactiva. La inversa es cierta para los tipos de desintegración radiactiva que expelen un neutrón: si se incremente la densidad de electrones alrededor de ese tipo de átomo, se ralentiza el proceso.

Al menos, ésa es la idea. Pero los cambios vistos hasta el momento han sido muy leves. Ahora, Tsutomu Ohtsuki, de la Universidad Tohoku en Sendai, Japón, y su equipo, han acelerado el efecto al atrapar átomos de berilio 7 en "jaulas" moleculares. El informe fue publicado en Physical Review Letters.

Los investigadores indujeron una reacción nuclear para producir átomos de berilio 7 con mucha energía, los cuales resultaban capaces de abrirse camino a través de las paredes de moléculas de carbón parecidas a jaulas, denominadas "buckminsterfullerenos" [N. de T. Son moléculas de estructura análoga a una pelota de fútbol hueca, llamadas así en honor al arquitecto Buckminster Fuller].

Una vez que los átomos de berilio son capturados, la jaula de carbón los rodea con una densa nube de electrones. Esto hace más probable para un electrón caer atrapado en el núcleo del átomo e inducir el desintegración radiactiva. Los investigadores hallaron que el berilio 7 dentro de los buckminsterfullerenos tiene una vida media de unos 52,5 días, en comparación con los 53 días del berilio 7 puro. La vida media consiste en el tiempo que le lleva decaer a la mitad de la cantidad de materia inicial.

Referencias
Ohtsuki T., Yuki H., Muto M., Kasagi J. & Ohno K. Physical Review Letters, 93. (2004)..

Seleccionado y traducido por Laura Siri, equipo Axxón
Fuente original: Nature News Service Más datos: Nature