20/Sep/04

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El otro meteorito marciano

El que es quizás el más famoso de los meteoritos marcianos fue descubierto en Allen Hills, en la Antártida, y generó una controversia acerca de registros fósiles y sobre si alguna vez Marte tuvo condiciones más favorables que las actuales. Ahora pasa a ser vedette otro trozo de roca.

"La mayoría de los meteoritos marcianos que se estudian en laboratorios terrestres", dice el Dr. William Hartmann, científico, pintor y escritor actualmente trabajando con el equipo a cargo de las imágenes del Mars Global Surveyor, "muestran claras evidencias de haber sido expuestos a humedad y agua salada".

"Uno de ellos, llamado Lafayette, tiene suficientes minerales erosionados como para poder haber sido datado por dos laboratorios. Se encontró que la exposición al agua ocurrió hace 670 millones de años".

El meteorito Lafayette toma su nombre de Lafayette, Indiana (EE.UU.) lugar donde, en 1935, fue identificado en una colección geológica.

Tiene una masa de 800 g y su forma es la de un cono truncado, de entre cuatro a cinco centímetros de ancho. La forma cónica de la roca es consistente con el derretimiento y posterior solidificación que sufrió al ingresar en la atmósfera terrestre.

Parte de su superficie se deformó hasta formar una suave costra veteada. A primera vista es posible confundir el meteorito con el sombrero de un hongo.

El Lafayette es el meteorito marciano que contiene la mayor proporción de agua (0,387 %). En 1992 se determinó que el agua era de origen extraterrestre.

Lo que es más interesante, la composición de la roca fue enriquecida en agua pesada, o deuterio, como se pudo medir al ser calentada escalonadamente. Luego de formarse como una roca volcánica rica en hierro, el Lafayette fue aparentemente alterado por el agua.

Se encontró que el mineral olivina, que generalmente no permanece mucho tiempo sin cambiar en la presencia de agua, era el más alterado de todos los minerales ferrosos de la muestra.

Al ser examinado en secciones finas, el meteoro dejó ver granos rojos de herrumbre rodeados de vetas negras, lo que a veces se denomina una estructura fibrosa.

Este carácter volcánico ya había cambiado notablemente mientras el Lafayette aún estaba en Marte, donde, se pensaba, no era probable que los cambios se debieran al agua.

La conclusión de los mineralogistas fue sorprendente y definitiva: hace millones de años el Lafayette reposaba en agua salada.

Aproximadamente una parte en 300 permaneció encerrada como agua dentro del meteoro.

Se cree que hace 700 millones de años, en Marte, el agua salada comenzó a filtrarse en el Lafayette y a cambiar el contenido mineral de la roca.

Hace unos 11 millones de años el fragmento salió despedido de Marte y vino a caer sobre la Tierra, aproximadamente 2.900 años atrás. O, para decirlo de otro modo, el Lafayette llegó a la Tierra hace relativamente poco tiempo, apenas después de que los egipcios completaran las pirámides.

En el 2000 los científicos llegaron a la conclusión de que las "sales" identificadas en la alteración del Lafayette (basadas principalmente en el mineral iddingsita) se formaron por evaporación de salmuera ácida, en Marte.

Combinando estos datos con la reciente evidencia de que el terreno que hoy recorre el vehículo Opportunity estuvo en el pasado 'empapado' de agua salada rica en azufre, los descubrimientos del Lafayette, que carecían de un contexto que permitiera incluirlos en la historia geológica de Marte, comienzan a encajar.

Para contestar estas preguntas contextuales se necesitará cotejar las colecciones de meteoritos con los resultados de los análisis químicos que este año están realizando los vehículos en Marte.

Si el meteorito de Allen Hills es el más antiguo, y el de Lafayette el más húmedo, entonces, en este notable tráfico de meteoros entre el planeta rojo y la Tierra, nuestro planeta vecino parece habernos dejado algunas intrigantes pistas sobre su historia geológica.