21/Sep/04

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La nave Cassini está lista para entrar en Titán

El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) Cassini-Huygens se insertó en la órbita de Saturno después de haber superado con éxito su decimoquinta inspección de vuelo. Ya está listo para entrar en la atmósfera de su luna gigante Titán.

(ESA) - Según informó la ESA, el procedimiento de inspección en pleno vuelo de la nave ha sido el penúltimo antes de la separación de la sonda Huygens de Cassini, prevista para el próximo mes de diciembre, y su descenso a la superficie de Titán.

Cuando Huygens pase tres semanas "dejándose llevar" hacia Titán después de separarse de la estación orbital Cassini, todos sus sistemas e instrumentos serán desactivados.

En esta ocasión, las pruebas se han centrado en el funcionamiento del temporizador que "despertará" a la sonda de su letargo horas antes de su entrada en la atmósfera de Titán.

La NASA considera que Titán, que tiene una atmósfera un 60 por ciento más densa que la de la Tierra, es igual de intrigante que Saturno, puesto que es más grande que planetas como Mercurio y Plutón.

En enero de 2005, Huygens atravesará las nubes de Titán para ver qué hay en la superficie del satélite, en lo que puede significar "uno de los momentos más interesantes de la exploración del sistema solar".

El examen técnico se llevó a cabo en tiempo real y Cassini estuvo en constante comunicación con la Tierra para facilitar los datos en "directo" aunque esto quiera decir que las señales de radio tuvieron 80 minutos de retraso a la velocidad de la luz.

La información obtenida de este análisis, que ha durado 12 horas, ha confirmado las expectativas de los científicos del buen estado del temporizador de la nave y sus instrumentos.

La misión espacial europea-estadunidense Cassini/Huygens, lanzada en octubre de 1997, se encuentra en la órbita del planeta Saturno desde el pasado 1 de julio.

En esta misión, Cassini explorará Saturno y sus anillos, mientras Huygens aterrizará sobre la superficie de la luna Titán, si se cumplen los planes previstos.

El 25 de diciembre, la sonda Huygens se desprenderá de la nave nodriza, para aterrizar en el satélite Titán en enero de 2005, convirtiéndose en la primera sonda que aterriza sobre una luna en el exterior del Sistema Solar.

Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del sistema solar, sólo comparable a Ganimedes, la luna de Júpiter. Antes de los vuelos de las naves Voyager, los astrónomos sospechaban que Titán pudiera tener una atmósfera.

Los científicos también creían que se podría encontrar mares líquidos o lagunas de metano o etano; el agua estaría congelada a la fría temperatura de la superficie de Titán.

Con la esperanza de encontrar un mundo poco habitual, el Voyager 1 fue programado para tomar numerosas vistas cercanas de Titán durante su aproximación en noviembre de 1980.