23/Sep/04

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Insectos producidos por ingeniería genética: ¿Peor el remedio que la enfermedad?

Pronto, en la jungla más cercana habrá mosquitos genéticamente modificados que no podrán transmitir la malaria. Pero los científicos quieren hacer las cosas bien esta vez. Atentos a los motes como "Franken-comidas" dados a las cosechas genéticamente modificadas, y a los ataques de los militantes ambientalistas contra los campos de prueba de plantas producidas por ingeniería genética, los científicos esperan dar tranquilidad al público acerca de sus recientemente creados insectos.

(Reuters) "Pienso que hemos alcanzado un punto crítico en el desarrollo y uso de estos organismos", dijo Anthony James, profesor de microbiología y genética molecular de la Universidad de California en Irvine.

James, cuyo laboratorio está trabajando sobre mosquitos que no puedan albergar el parásito de la malaria, dice que algunas cepas están listas para ser probadas fuera del laboratorio.

"Necesitamos identificar el siguiente nivel de esta aventura total", dijo a periodistas en una entrevista telefónica.

James y otros expertos en entomología, ingeniería genética, enfermedades y normativas se reunieron el martes para hablar sobre las cuestiones a tener en cuenta al desarrollar y probar bichos biotecnológicos.

Un largo historial de hacer las cosas mal
Los científicos tienen una historia de errores en este tema, aún cuando su intención fuera salvar al mundo del azote de los insectos, dijo el entomólogo Fred Gould, de la Universidad de Carolina del Norte.

"A fines de los años '40 no había razones para dudar que el DDT curaría los problemas del mundo con las pestes", dijo en una conferencia auspiciada por la Iniciativa Pew sobre Alimentos y Biotecnología.

Pero el DDT afectó a muchos animales y condujo casi a la extinción a algunas especies de pájaros, porque debilitaba las cáscaras de sus huevos.

"En los '60, quienes abogaban por el control biológico no consideraron que los predadores importados de ciertos insectos considerados pestes podrían causar la extinción de especies raras", agregó Gould.

Los investigadores deben buscar efectos colaterales inesperados, dijo el Dr. Ravi Durvasula, director de los Servicios de Salud de la Universidad de Yale. "No es sólo una cuestión de eficacia. Es un tema de percepción, es una cuestión de los riesgos para el ambiente", añadió.

"Una vez que eso está allá afuera... la percepción tiende a imprimirlo en piedra", concordó Mark Mansour, experto en normativa de la firma de abogados Morgan Lewis.

Cuantas más criaturas genéticamente alteradas se piense liberar en el mundo, es más importante establecer regulaciones globales de seguridad y permisos, dijo Mansour en el encuentro, que está disponible como webcast en Internet en http://www.pewagbiotech.org.

Y el input local es la clave.

"Lo que necesitamos es desarrollar un catálogo de cuáles son las preocupaciones", dijo James.

"Los científicos obtendrán listas diferentes de problemas provenientes de quienes trabajan en el área legal, de los ministros de salud y de quienes están buscando votos".

Entonces, antes de que ninguna criatura sea probada en el campo, dichas preocupaciones deben ser enfrentadas, dijo James.

El equipo de Durvasula está trabajando en el desarrollo de una vinchuca que no pueda transmitir la enfermedad de Chagas, la cual puede acarrear una serie de problemas que van desde disfunciones cardíacas hasta mal funcionamiento del tracto digestivo, y que mata unas 50 mil personas al año en América Latina.

En vez de afectar el insecto mismo, el enfoque de Durvasula consiste en alterar la bacteria que le permite albergar el parásito de la tripanosomiasis.

Pero modificar una bacteria es diferente de modificar un insecto, dado que la bacteria puede intercambiar libremente genes con diversas otras bacterias e, incluso, virus, dice el científico.

"Esto sigue siendo un obstáculo muy importante", dijo.