28/Sep/04

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Saldrá una sonda hacia el planeta más lejano: Plutón

Finalmente la NASA enviará una sonda al planeta Plutón en el año 2006, la New Horizons, que tardará 10 años en llegar

(EFE) - La NASA ha puesto en marcha sus planes para iniciar la exploración de Plutón con el viaje de la sonda 'New Horizons', que tardará casi 10 años en llegar al más distante y pequeño de los planetas del Sistema Solar. Según los plazos, la nave partirá de Cabo Cañaveral en enero de 2006.

La misión también tendrá como objetivo estudiar a Caronte, una luna del sistema binario de Plutón, así como el Cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del sistema.

La nave de casi media tonelada de peso partirá del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en enero de 2006 con una carga de instrumentos que "nos ayudará a dilucidar los rincones más recónditos del Sistema Solar", dijo la agencia espacial estadounidense en su sitio de Internet.

La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra, pero los astrónomos esperan que en ese planeta ocurran fenómenos similares a los del nuestro, especialmente el surgimiento de nieblas en algunos sectores.

Por otra parte, debido al tamaño de Plutón y su débil fuerza de gravedad, los científicos creen que su atmósfera superior es similar a la de los cometas.

Con una línea ecuatorial de unos 7.200 kilómetros, el planeta se encuentra en estos momentos a unos 5.600 millones de kilómetros del Sol y en su lenta rotación cada uno de sus días equivale a 153,3 horas terrestres.

La sonda partirá hacia los extremos de nuestro sistema planetario a bordo de un cohete Atlas V 551 y pasará por las proximidades de Júpiter en febrero de 2007. Su encuentro con Plutón y Caronte ocurrirá en julio de 2015, donde en un lapso de 150 días realizará los primeros estudios de esos mundos, para llegar dos años después al Cinturón de Kuiper.

Hasta hace 16 años, ese Cinturón de Kuiper era sólo una teoría. Sin embargo, en 1992 los astrónomos confirmaron la existencia de lo que calificaron como una enorme cantidad de pequeños mundos congelados que giraban en torno al Sol miles de millones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno. Según los científicos, esos cuerpos que forman el Cinturón de Kuiper son los restos congelados de la creación de nuestro Sistema Solar.

Para Alan Stern, director de la misión, el viaje de 'New Horizons' tiene especial urgencia porque con una traslación que dura más de 284 años terrestres, Plutón comenzará a alejarse y su estudio será imposible.

"New Horizons nos ayudará a comprender lo que ocurrió en el comienzo de nuestro Sistema Solar y tal vez abra una ventana hacia los acontecimientos que crearon la vida en la Tierra", señaló Stern. "Hay mucho que no sabemos de este planeta y ésta es nuestra gran oportunidad de estudiarlo", indicó el científico.

Para ello, la sonda contará con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta, al que los rayos del Sol demoran cuatro horas en llegar. Esos mismos rayos tocan a la Tierra en ocho minutos.

'New Horizons' también llevará un instrumento identificado como 'SWAP' que medirá la interacción entre Plutón, Caronte y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

Según los científicos, comprender esta interacción ampliará el conocimiento de los procesos astrofísicos que influyen en estos cuerpos y en esa parte del Sistema Solar.