29/Sep/04

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Se produce el máximo acercamiento de un raro asteroide

Toutatis, un asteroide de 5 kilómetros de largo, se acerca hoy miércoles a la Tierra luego de 650 años

Tiene forma de cacahuete gigante y protagonizará el máximo acercamiento previsto de un asteroide como éste en todo el siglo XXI.

El fenómeno no se observaba desde 1353 y no se repetirá hata 2652. Será la mejor oportunidad para observarlo en 12 siglos, según informó la NASA. La distancia a la que el "visitante" espacial sobrevolará la Tierra es "tan sólo cuatro veces mayor" de la que hay hasta la Luna, por lo que podrá observarse a través de pequeños y medianos telescopios, especialmente en el hemisferio Sur.

Descubierto por astrónomos franceses en 1989, Toutatis está catalogado, por su tamaño y cercanía con la Tierra, como un objeto NEO (Near Earth Object), "cercano a la Tierra", con una trayectoria orbital "excéntrica", que lo lleva hasta el famoso Cinturón de Asteroides (entre Marte y Júpiter) en su máximo alejamiento del Sol y cerca de la órbita terrestre durante su perihelio.

El asteroide, que recibe el nombre del dios galo de la guerra y los pueblos, es, entre todos los asteroides conocidos de varios kilómetros que cruzan la trayectoria de la Tierra, aquel cuyo plano orbital está más cercano al plano de la órbita terrestre y el que tiene la trayectoria más caótica jamás documentada, debido a sus frecuentes acercamientos a la Tierra, explicó la NASA.

Toutatis, catalogado por la Unión Astronómica Internacional con el número 4.179 en la lista de cuerpos menores del Sistema Solar, tiene un diámetro de 4,6 kilómetros de largo por 2,4 kilómetros de ancho y tarda casi 4 años en dar una vuelta al Sol.
Además, sigue un extravagante movimiento, ya que tiene una rotación doble, es decir, gira sobre sí mismo en dos ciclos alternados, uno de 5,4 días y otro de 7,3 días.
Esta es una gran ocasión para estudiar de cerca este cuerpo rocoso y una buena oportunidad para que los científicos afinen al máximo su órbita y busquen nuevas pistas que ayuden a comprender su misterioso comportamiento.
Los observadores en el hemisferio sur podrán ver al curioso objeto pasar no muy lejos de la brillante estrella Alfa Centauro, aunque se verá como un pálido puntito de luz o una débil estrella, que se desplazará entre las constelaciones de Microscopio, Sagitario, Telescopio y Triángulo Austral, entre otras.