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07/Oct/04
Un robot todoterreno, el mejor amigo de los astronautas Un robot parecido a un perro podría acompañar a los humanos al espacio. De este modo, el denominado Asistente Robótico para la Actividad Extra Vehicular (ERA, por sus siglas en inglés), se convertiría en el mejor amigo del astronauta. (Nature) Un robot que puede atrapar cosas y dejarlas en el talón del amo, como un perro bien entrenado, ayudará a los astronautas a explorar la Luna y Marte.Este amigo metálico, apodado Boudreaux, se denomina oficialmente Asistente Robótico para la Actividad Extra Vehicular (o ERA, por sus siglas en inglés). Anda en cuatro ruedas y tiene el tamaño aproximado de un carrito de golf, como los todoterreno de exploración de Marte Spirit y Opportunity. Las pruebas llevadas a cabo en el medio del desierto de Utah en abril de 2004 demostraron que Boudreaux puede seguir a un par de astronautas a paso de hombre, llevándoles las herramientas, muestras geológicas o equipos de análisis. Es casi autónomo, capaz de planear una ruta por sí mismo a través de áreas rocosas, pero también responde a comandos de voz, rodando obedientemente hacia donde los astronautas trabajen. También puede decirle a los astronautas dónde se encuentra. Con cámaras de estereovisión que mandan imágenes de los astronautas hacia el centro de control, el robot también permite a los comandantes de la misión mantener su ojo vigilante sobre los exploradores interplanetarios. "Es muy divertido mirar cuando los sujetos de prueba se dan cuenta de cuánto puede hacer por ellos el robot", dice Kim Tyree, ingeniera robótica del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, quien trabaja en el proyecto. Ella dice que los sujetos de prueba, en su mayoría estudiantes graduados de geología vestidos con trajes espaciales, rápidamente empezaban a tratar al robot como a un acompañante canino. El perro robótico tiene algunas ventajas sobre sus contrapartes humanos. Boudreaux tiene un brazo diestro que puede tomar muestras de rocas o herramientas caídas, tareas muy difíciles de hacer cuando se lleva un voluminoso e inflexible traje espacial. En una misión prolongada, el perro robótico también sería una carga más ligera para la nave espacial que un humano con todo su equipamiento. Su sistema de seguimiento actualmente funciona con un sistema de posicionamiento global (GPS), de modo que los astronautas precisarían que hubiese satélites orbitando los planetas que visiten para que el todoterreno funcione mejor. Pero como respaldo, Boudreaux también puede usar las cámaras de a bordo para navegar. "Es muy probable que lleven un robot como éste en el futuro en las misiones tripuladas", dice Chris Culbert, jefe del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, quien presentó los últimos resultados del proyecto en la conferencia Space 2004 en San Diego la semana pasada. Quizá falten 15 años o más hasta que los hombres regresen a la Luna, pero Culbert piensa que Boudreaux estará listo para ir al espacio antes que nosotros. El equipo de robótica en Johnson es más conocido por el Robonauta, un robot humanoide diseñado para hacer caminatas espaciales que fue presentado en el 2000. Tyree confiesa que su pequeño equipo se sintió algo eclipsado por el Robonauta, que probablemente cumpla un servicio activo antes que Boudreaux. "Pero con el renovado foco de la NASA en las exploraciones espaciales tripuladas, estamos teniendo sobre nosotros mucha más atención", dice. El equipo ahora está planeando otro viaje a Utah para probar un mejor sistema de esquivamiento de obstáculos. Traducido por Laura Siri, equipo Axxón Fuente: Nature News Service Más datos: Nature |
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