09/Oct/04

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¿Contribuyeron los volcanes a originar la vida?

El gas arrojado por los volcanes prehistóricos podría haber ayudado a florecer a las primeras formas de vida, dicen los químicos. Se cree que el sulfuro de carbonilo (COS) podría haber sido útil para juntar los primeros componentes moleculares biológicos.

(Science, Nature) - El descubrimiento potencialmente puede responder una de las preguntas más molestas acerca de los orígenes de la vida: ¿Cómo aparecieron las primeras moléculas biológicas complejas, dado que no había entonces organismos cerca que las produjeran?

Reza Ghadiri y sus colegas, del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, sugieren que el gas volcánico podría ser el responsable de la creación de las primeras proteínas rudimentarias. En el laboratorio, el sulfuro de carbonilo (COS) puede ligar aminoácidos en cadenas denominadas péptidos, con cuyos filamentos se entretejen las proteínas.

El equipo de Ghadiri expuso aminoácidos al COS a temperatura ambiente. Los investigadores informan en el ejemplar de esta semana de Science que las cadenas péptidas se producían en cuestión de horas, o incluso en minutos. Más aún, las cadenas se pudieron crear mediante varios diferentes procesos químicos, como por ejemplo oxidación, alquilización y catálisis metálica.

Simplificando
"Esto es química muy simple y eficiente", dice Ghadiri. "Las velocidades de reacción son rápidas y pueden llevarse a cabo mediante múltiples caminos". Si ocurrieron procesos similares cuando la Tierra era joven, los mismos podrían haber hecho a la vida ir hacia una bioquímica más compleja.

Y el COS pudo haber sido un insumo abundante en los primeros días de la vida, sugieren los investigadores. Hoy, este compuesto constituye el 0,1 por ciento del gas emitido por los volcanes. "No está claro qué concentración de COS pudo haber en la atmósfera prebiótica, pero probablemente fue significativa", afirma Ghadiri.

Esto significa que las regiones cercanas a los volcanes pueden haber sido cunas de la vida, sugiere Ghadiri. "La reacción habría ocurrido cerca de la emisión de gas, como en los lagos con volcanes o en áreas donde hubiere emisión subacuática de gas volcánico, como en los respiraderos profundos".

Esta teoría no está demostrada en absoluto. Después de todo, no sabemos a ciencia cierta cuánto COS había hace tres mil millones de años, cuando se cree que la vida hizo su primera aparición en el mundo. Pero el estudio muestra que el COS califica como el posible agente químico capaz de ligar aminoácidos.

Tampoco sabemos, por supuesto, cómo es que los aminoácidos aparecieron allí en primer lugar. Los expertos están actualmente divididos entre quienes creen que nacieron en la Tierra, y quienes creen que fueron lanzados como en paracaídas desde algún otro sitio. "Los aminoácidos pudieron formarse en la Tierra bajo condiciones prebióticas diferentes y plausibles", dice Ghadiri. "Pero sólo se los ha encontrado en meteoritos, de modo que también pudieron haber sido traídos hacia la Tierra desde otro lado".