21/Oct/04

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La ventaja de ser un pez ciego

¿Quién necesita utilizar energía para ver cuando se está en la oscuridad?

Nota: este pez habitante de las cavernas es el pez cavernario Ozark (Amblyopsis rosae), no el pez ciego Mexicano estudiado por los investigadores (Imagen: U.S. Fish and Wildlife Service)

Podría ser que la ceguera sea una ventaja evolutiva para cierta clase de pez que vive en oscuras cavernas subacuáticas, declaran científicos.

El biólogo William Jeffery y su equipo, de la Universidad de Maryland, han reportado en la revista Nature los resultados de su investigación sobre el pez Mexicano Astyanax mexicanus, habitante de cavernas y ciego.

Los investigadores identificaron los genes responsables de la degeneración ocular en este pez que habita en cavernas profundas y carentes de luz, lejos de las costas Mexicanas.

Mencionan que sus hallazgos cuestionan la idea de que la ceguera surge como resultado de mutaciones acumuladas en los genes involucrados en el desarrollo ocular.

Tan pronto como este pez inicia su desarrollo embrionario, sus ojos empiezan a degenerarse y nace ciego, a diferencia de otros peces de la misma especie que viven lugares donde hay luz suficiente, los cuales desarrollan ojos y visión normales.

Jeffery y su equipo declararon que los genes responsables de tal proceso son los llamados genes puercoespín (hedgehog genes), que controlan las proteínas que nutren al embrión durante su desarrollo y lo dirigen hacia la ruta correcta.

Astyanax mexicanus. Foto de John Brill: pearlfishpress.com

Los genes se llaman puercoespín sónico (sonic hedgehog ó ssh) y tiggywinkle (twhh). Fueron llamados así por un juego de video y por el personaje de los libros infantiles Beatrix Potter, respectivamente.

El equipo de Jeffery encontró que en estos peces, los genes ssh se expresan en una región mucho más amplia de lo normal, provocando suicidio celular anormal y deteniendo el crecimiento ocular.

El tejido lenticular oftálmico se desnaturaliza y se retira gradualmente hacia la órbita ocular al crecer el embrión.

Este hecho cuestiona la idea de que la ceguera se deriva de defectos genéticamente acumulados, dicen los investigadores.

Ellos especulan a su vez que las variaciones particulares de los genes ssh y twhh podrían haber evolucionado naturalmente puesto que ello le brinda ventajas al pez.

Al nacer ciegos, los peces no invierten en energía o circuitos cerebrales en la vista, un sentido totalmente innecesario en la oscuridad total.